ถึงเวลาบอกลา? อนาคตบนทางแยกของ ‘เคอร์ติส โจนส์’ สายเลือดสเกาเซอร์คนสุดท้ายในทัพหงส์แดง
BK8 – รอยต่อแห่งแอนฟิลด์: อนาคตที่แขวนบนเส้นด้ายของ ‘เคอร์ติส โจนส์’ และหัวใจสเกาเซอร์ที่กำลังจะหายไป – แทงบอล
มีภาพความทรงจำมากมายจากชัยชนะอันดราม่าในศึกดาร์บี้แมตช์ของลิเวอร์พูลที่จะตราตรึงอยู่ในใจแฟนบอลไปอีกนาน และหนึ่งในนั้นคือภาพของ เคอร์ติส โจนส์ สายเลือดสเกาเซอร์แห่งทีมชุดใหญ่เพียงคนเดียวที่เหลืออยู่
มิดฟิลด์วัย 25 ปี กำลังวิ่งไปร่วมฉลองประตูชัยในนาทีที่ 100 ของ เวอร์จิล ฟาน ไดจ์ค แต่ในจังหวะนั้น เขาหันไปมองแฟนบอลเอฟเวอร์ตันหลังปากประตูด้วยรอยยิ้มสะใจ ท่ามกลางความสิ้นหวังของ จอร์แดน พิคฟอร์ด และ เคียร์แนน ดิวส์บิวรี่-ฮอลล์ โจนส์ เติบโตมาจากย่านท็อกซ์เทธ (Toxteth) เขารู้ซึ้งถึงรากเหง้าและความหมายของเกมนี้ดีกว่าใคร
“นี่แหละแสดงให้เห็นว่าเราคือทีมแบบไหน และพวกเขาเป็นทีมแบบไหน” โจนส์ ให้สัมภาษณ์อย่างตรงไปตรงมา “พวกเขาฉลองกันใหญ่โตที่ตามหลังเราแค่ 2 แต้ม ในปีที่ถือว่าย่ำแย่ที่สุดของเรา… เราไม่เคยสนใจทีมที่กำลังตามหลัง เรามองไปข้างหน้าเสมอ”
ทว่า เบื้องหลังความมุ่งมั่นและแพสชั่นอันเต็มเปี่ยม มีความเป็นไปได้ที่น่าใจหายว่า นี่อาจจะเป็นเมอร์ซีย์ไซด์ ดาร์บี้ แมตช์ ครั้งสุดท้ายของเขาในฐานะนักเตะลิเวอร์พูล
วิกฤตโอกาสลงสนาม และบทบาทที่เปลี่ยนไป
โจนส์ กำลังจะก้าวเข้าสู่สัญญา 12 เดือนสุดท้าย (จากที่เซ็นไว้เมื่อปี 2022) และอนาคตการค้าแข้งของเขาในฤดูกาลหน้ายังคงเต็มไปด้วยเครื่องหมายคำถาม
ตัวเลขสถิติบอกเล่าเรื่องราวที่น่ากังวล เกมเมื่อวันอาทิตย์ที่ผ่านมาคือการออกสตาร์ตเป็นตัวจริงเพียงนัดที่ 7 จาก 20 นัดหลังสุดของลิเวอร์พูล และเป็นการลงเล่นในตำแหน่ง “แบ็กขวาจำเป็น” ถึง 3 นัด การมาเยือนของเพลย์เมกเกอร์อย่าง ฟลอเรียน เวียร์ตซ์ ทำให้โจนส์ถูกลดบทบาทลงไปอีก และเมื่อพิจารณาจากสัดส่วนเวลาลงเล่นในฤดูกาลนี้ เขาถูกใช้งานในบทบาทเบอร์ 8 ที่ต้องยืนต่ำลงมา มากกว่าตำแหน่งเบอร์ 10 ที่เขาถนัด
สิ่งที่อาจทำให้โจนส์รู้สึกหงุดหงิดใจคือ แม้เพื่อนร่วมทีมอย่าง อเล็กซิส แม็ค อัลลิสเตอร์ จะฟอร์มตกอย่างหนักมาตลอดฤดูกาล แต่ก็ยังคงถูก อาร์เน่ สล็อต เลือกใช้งานอย่างต่อเนื่อง ทั้งที่หากวัดกันด้วยสถิติเชิงลึก โจนส์ทำผลงานเหนือกว่ามิดฟิลด์ชาวอาร์เจนไตน์ในทุกด้าน (ยกเว้นแค่เรื่องการคุกคามทำประตูและการสร้างสรรค์โอกาส)
ความท้าทายจาก ‘อาร์เน่ สล็อต’
ภายใต้การทำทีมของสล็อต โจนส์ยังคงต้องต่อสู้เพื่อแย่งชิงพื้นที่ในแดนกลาง อาการบาดเจ็บที่มักจะมาในจังหวะที่ไม่เป็นใจ รวมถึงความสารพัดประโยชน์ของเขาเอง ทำให้เขาไม่มีตำแหน่งที่ยึดครองได้อย่างถาวร
“เขาทำได้ดีมากใน 3 เกมหลังสุด” สล็อต เคยกล่าวถึงโจนส์เมื่อเดือนธันวาคม “แต่นี่อาจเป็นครั้งแรกตั้งแต่ผมมาอยู่ที่นี่ ที่เขาสามารถรักษาฟอร์มยอดเยี่ยมได้ 3 นัดติดต่อกัน ความท้าทายของเขาคือการรักษามันให้ได้ในเกมที่ 4, 5 และ 6”
แม้เมื่อตลาดเดือนมกราคมที่ผ่านมา จะมีความสนใจจาก ท็อตแน่ม ฮ็อทสเปอร์ และ อินเตอร์ มิลาน แต่ลิเวอร์พูลก็ปฏิเสธการปล่อยยืมตัว ทว่าโจนส์ก็ยังคงเป็นเพียงตัวเลือกลำดับรองๆ จนทำให้เส้นทางอาชีพของเขาเดินทางมาถึงทางแยกสำคัญ
มากกว่าแค่แท็คติก แต่มันคือ ‘จิตวิญญาณ’
การสูญเสียสายเลือดสเกาเซอร์อย่าง เคอร์ติส โจนส์ ไปอีกคน คงเป็นเรื่องที่น่าเศร้าใจอย่างยิ่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อทีมเพิ่งเสีย เทรนต์ อเล็กซานเดอร์-อาร์โนลด์ ไปเมื่อซัมเมอร์ก่อน
โจนส์ไม่ได้มีดีแค่ทักษะการเก็บบอลหรือการเพรสซิ่งที่ยอดเยี่ยม แต่เขา “เข้าใจ” วัฒนธรรมของสโมสรและเมืองนี้อย่างถ่องแท้ ความรู้เหล่านั้นประเมินค่าไม่ได้เลย โดยเฉพาะในยุคผลัดใบที่ทีมกำลังจะเสียตำนานอย่าง โมฮาเหม็ด ซาลาห์ และ แอนดี้ โรเบิร์ตสัน ในช่วงสิ้นสุดฤดูกาล และอีกไม่นาน ฟาน ไดจ์ค กับ อลิสซอน ก็คงต้องบอกลา สโมสรจำเป็นต้องมีนักเตะที่สามารถถ่ายทอด “ดีเอ็นเอ” ของความเป็นลิเวอร์พูลให้กับนักเตะหน้าใหม่ได้
ในแง่ของการบริหารทีม โจนส์คือผู้เล่นโควตา “โฮมโกรวน์” (Homegrown) ซึ่งขุมกำลังของสล็อตกำลังขาดแคลน หากเขาและ โจ โกเมซ ย้ายออกไปพร้อมกัน ลิเวอร์พูลจะเจองานหนักในตลาดซัมเมอร์อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้
ลิเวอร์พูลกำลังเจอโจทย์ที่ยากจะหาคำตอบ หากการต่อสัญญาใหม่ดูริบหรี่ การจากลาในช่วงซัมเมอร์นี้อาจเป็นทางออกที่ดีที่สุดสำหรับทุกฝ่าย เพื่อป้องกันไม่ให้สโมสรต้องเสียเขาไปแบบไร้ค่าตัว… ทั้งสโมสรและตัวนักเตะ ต่างมีก้าวสำคัญที่ต้องตัดสินใจในเร็วๆ นี้
