จาก “สปายเกต” ถึงเงิน 21 ลป. จากมอร์แกน โรเจอร์ส : รู้จัก คีแรน สกอตต์ หัวหน้าฝ่ายฟุตบอลมิดเดิลสโบรห์
BK8
แทงบอล
คีแรน สกอตต์ หัวหน้าฝ่ายฟุตบอลของมิดเดิลสโบรห์ กำลังนั่งอยู่ในโรงอาหารชั้นสองของศูนย์ฝึกซ้อมร็อคลิฟฟ์ พาร์ก ของสโมสร มองผ่านกระจกออกไปยังสนามขนาดมาตรฐาน 5 สนาม
จากตรงนี้ เขาสามารถมองเห็นผลลัพธ์ของตลาดซื้อขายอันแสนวุ่นวายในช่วงซัมเมอร์ที่ผ่านมาได้อย่างชัดเจน
เงินก้อนสำคัญมาจากเงื่อนไขส่วนแบ่งการขายต่อที่ติดอยู่ในดีล มอร์แกน โรเจอร์ส จากแอสตัน วิลลา ไปเชลซี ซึ่งสกอตต์เชื่อว่าเป็นตัวเลขที่อาจสูงที่สุดในโลกสำหรับข้อตกลงลักษณะนี้
มิดเดิลสโบรห์นำเงินก้อนนั้นกลับมาลงทุนกับนักเตะใหม่ถึง 12 ราย เพื่อมอบขุมกำลังที่พร้อมให้หัวหน้าโค้ช คิม เฮลล์เบิร์ก ใช้ไล่ล่าเป้าหมายสำคัญ นั่นคือการเลื่อนชั้นกลับสู่พรีเมียร์ลีก
หลังจากใช้เวลาอยู่ในลีกรองมา 9 ปีเต็ม รวมถึงการจบครึ่งบนของตารางติดต่อกัน 6 ฤดูกาลนับตั้งแต่ปี 2020 และผ่านรอบเพลย์ออฟมา 2 ครั้งจาก 4 ฤดูกาลล่าสุด ความหวังก็คือฤดูกาลนี้อาจเป็นปีที่พวกเขากลับสู่ลีกสูงสุดได้เสียที
“เราลงทุนได้ดี แต่ผมไม่อยากพูดว่าเราจำเป็นต้องทำให้ได้ในตอนนี้เพียงเพราะเราใช้เงินมากขึ้น” สกอตต์ให้สัมภาษณ์กับเดอะ แอธเลติก
“มันไม่ได้ต่างจากทีมรอบ ๆ เราเลย เราคาดหวังว่าทุกปีเราจะต้องอยู่แถวท็อป 6”
“แต่ลองดูเวสต์แฮมที่ตกชั้นลงมา พวกเขาใช้เงิน 22 ล้านปอนด์กับนักเตะคนเดียวอย่างอาร์เนอ เองเกลส์จากเซลติก ถ้ามองจากตัวเลขนั้น จริง ๆ แล้วเราอาจกำลังลงทุนน้อยเกินไปด้วยซ้ำ”
“ไม่ใช่แค่พวกเขาจะได้รับเงินชดเชยการตกชั้น พวกเขายังเก็บนักเตะพรีเมียร์ลีกฝีเท้าดีเอาไว้ได้เป็นจำนวนมาก และขายผู้เล่นไปแล้วอีก 185 ล้านปอนด์ แล้วผมจะรู้ได้อย่างไรว่าเราจะต้องแข่งขันกับสิ่งนั้นยังไง?”
“ถ้ามองจากกระดาษ มันเป็นไปไม่ได้ แต่ฟุตบอลไม่ได้เล่นกันบนกระดาษ ความแตกต่างหลายอย่างช่วยทำให้มันดูใกล้เคียงกับสนามที่เท่าเทียมกันมากขึ้น แต่สุดท้ายมันก็ไม่ใช่ทั้งหมด”
คนที่รู้ดีว่ามิดเดิลสโบรห์เคยเป็นรอง
สกอตต์รู้ดีว่าความรู้สึกที่เหมือนโอกาสทุกอย่างไม่เข้าข้างมิดเดิลสโบรห์เป็นอย่างไร เขาย้ายมาร่วมสโมสรในช่วงซัมเมอร์ 2021 หลังจากใช้เวลา 4 ปีกับนอริช ซิตี้ และมีส่วนช่วยพาทีมเลื่อนชั้นขึ้นพรีเมียร์ลีกถึง 2 ครั้ง
เขายังนั่งอยู่ตรงจุดเดียวกันนั้น มองออกไปผ่านกระจกสูงจากพื้นจรดเพดาน เหมือนในเช้าวันพฤหัสบดีอันเงียบสงบเมื่อเดือนพฤษภาคมที่ผ่านมา
วันนั้นเองที่เขาได้รับข้อความแรกเกี่ยวกับบุคคลปริศนาที่กำลังแอบดูการฝึกซ้อมของทีม ก่อนเกมเพลย์ออฟรอบรองชนะเลิศนัดแรกกับเซาธ์แฮมป์ตันเพียง 2 วัน
มันคือจุดเริ่มต้นอันน่าตื่นตระหนกของเรื่องที่ต่อมากลายเป็นคดีดังที่เรียกว่า “สปายเกต”
“ตอนนั้นผมอยู่ในห้องนี้เลย ตอนที่มีคนเอารูปของเขาไปลงในกลุ่มสนทนาของทีมงาน” สกอตต์เล่า
“มีคนกระโดดข้ามรั้วออกไปเพื่อไปคุยกับเขา ตอนนั้นทุกอย่างวุ่นวายไปหมด”
ช่างภาพของสโมสรสามารถจับภาพบุคคลที่กำลังสอดแนมอยู่ได้ด้วยเลนส์ซูมระยะไกล และเห็นหนึ่งในเจ้าหน้าที่ฝ่ายสื่อถูกส่งออกไปเพื่อเผชิญหน้า
ชายคนนั้นรีบเผ่นหนีไป แต่ใช้เวลาเพียงการค้นหาบนอินเทอร์เน็ตไม่นาน ทุกคนก็สามารถระบุตัวเขาได้
“ตอนแรกผมมองว่ามันตลก” สกอตต์เล่า “แต่จากนั้นความจริงก็เริ่มเข้ามาว่า ผู้ชายคนนี้กำลังโกงเรา”
“เขาเข้ามาในวันที่เราซ้อมแท็กติก ดูทุกอย่าง และพยายามจับทางว่าเราจะจัดระบบยังไง”
“ภายหลังผมถึงมารู้ตอนขึ้นพิจารณาคดีว่า เขามีแผนจะกลับมาอีกครั้งในวันศุกร์ เพื่อดูฟรีคิก จุดโทษ และทุกอย่างที่เหลือ”
สกอตต์ขึ้นให้การในคดีสปายเกต
สกอตต์เป็นหนึ่งในพยานที่ให้การต่อคณะกรรมการ และยังถูกทนายความของเซาธ์แฮมป์ตันซักค้านโดยตรง
“ผมได้รับโทรศัพท์จากคนจำนวนมาก บางคนบอกว่ามันไม่ถูกต้อง และบางคนรู้ว่าพวกเขาเองก็เคยเจอเรื่องแบบนี้”
“ต้องยอมรับว่าในมุมของลีก พวกเขาเล่นเรื่องนี้เต็มที่มาก ผมไม่คิดว่าใครจะกล้าทำอะไรแบบนี้ในอังกฤษอีกแล้ว”
รอบรองชนะเลิศเพลย์ออฟยังคงเดินหน้าต่อ และเซาธ์แฮมป์ตันเอาชนะมิดเดิลสโบรห์ด้วยสกอร์รวมสองนัด 2-1
แต่หลังจากนั้น เซาธ์แฮมป์ตันถูกขับออกจากรอบชิงชนะเลิศกับฮัลล์ ซิตี้ และถูกหักคะแนน 4 คะแนนเพื่อเริ่มต้นฤดูกาลนี้
มิดเดิลสโบรห์ซึ่งไม่คาดคิดว่าจะมีโอกาสกลับมาอีก หลังจากใช้เวลาหนึ่งสัปดาห์คิดว่าฤดูกาลของตัวเองจบลงแล้ว กลับถูกเรียกคืนสู่การแข่งขันอย่างฉับพลัน และต้องไปเล่นรอบชิงชนะเลิศที่เวมบลีย์กับฮัลล์
แต่สุดท้ายพวกเขาแพ้ 0-1 จากประตูในช่วงทดเวลาบาดเจ็บของครึ่งหลัง
แม้หัวหน้าโค้ช ทอนดา เอ็คเคิร์ต จะถูกตัดสินว่ามีส่วนดูแล “แผนการจงใจและวางแผนอย่างเป็นระบบ” เพื่อสอดแนมคู่แข่งหลายราย แต่ทั้งเขาและ โยฮันเนส สปอร์ส ผู้อำนวยการกีฬาของเซาธ์แฮมป์ตัน ยังคงอยู่ในตำแหน่ง
“ถ้าเป็นมิดเดิลสโบรห์ ผมคงโดนไล่ออก”
สกอตต์เชื่อว่าหากเรื่องแบบนี้เกิดขึ้นที่มิดเดิลสโบรห์ การตอบสนองคงแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง
“ผมคงไม่ได้เป็นคนจัดการเรื่องนี้ เพราะเจ้าของของเราคงไล่ผมออกไปแล้ว”
“ไม่ว่าผมจะรู้เห็นด้วย หรือไม่รู้เรื่องเลย ทั้งสองอย่างก็เป็นความผิดที่ไล่ออกได้ทั้งคู่”
“ผมคงเก็บของกลับบ้าน และก็คงไม่มีอะไรให้ต้องร้องเรียน”
“ประธานของเราคงกวาดทุกอย่างออกจากโต๊ะ เพราะเขาคงเกลียดแนวคิดและบรรยากาศแบบนั้นที่เกิดขึ้น”
มิดเดิลสโบรห์จะพบเซาธ์แฮมป์ตันเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่เรื่องสปายเกตในวันที่ 27 พฤศจิกายน ที่เซาธ์แฮมป์ตัน และสกอตต์คาดว่าจะได้รับการต้อนรับในบรรยากาศคล้ายกับเกมเพลย์ออฟนัดที่สอง
“ผมจะไม่พูดว่าผมคิดว่าพวกเขากำลังทำอะไร แต่พวกเขามีลูกเล่นบางอย่างแน่นอน”
“ตอนเราไปถึงที่นั่น ความเป็นปฏิปักษ์ที่พุ่งตรงมาหาเรามันเหลือเชื่อมาก มีการขว้างขวดใส่เรา รถบัสของทีมถูกทุบ และรถที่ผมนั่งมาก็โดนขว้างสิ่งของใส่ตอนกำลังออกจากสนาม”
“แฟนบอลของพวกเขาถูกปลุกอารมณ์อย่างหนัก พูดตามตรงคือเกินกว่าเหตุ มันเป็นบรรยากาศที่เดือดมาก”
“มันเป็นความผิดพลาดครั้งใหญ่ และพวกเขาพยายามตอบโต้ด้วยความก้าวร้าว แทนที่จะพูดว่า ‘เราทำเรื่องนี้ผิด’”
“มันทำให้ผมนึกย้อนกลับไปถึงตอนเด็ก ๆ ที่ผมเคยไปยืนบนอัฒจันทร์กับลุง เชียร์เวสต์แฮมตอนผมอายุ 5-6 ขวบ มันรุนแรงและน่ารังเกียจจริง ๆ”
“มันสร้างความบาดหมางขึ้นมา และผมไม่คิดว่าเซาธ์แฮมป์ตันจะรับผิดชอบกับเรื่องนี้มากนัก”
“ผมคิดว่าความเป็นศัตรูน่าจะยังอยู่ในเกมเดือนหน้า พวกเขาดูเหมือนคิดว่าตัวเองไม่ได้ทำอะไรผิดมากนัก ดังนั้นพวกเขาก็คงยังไม่พอใจ”
“พวกเขาสร้างความเสียหายต่อความน่าเชื่อถือและชื่อเสียงของตัวเอง เรื่องนี้ยังไม่ถูกลืมแน่นอน ผมจึงคิดว่ามันจะเป็นอีกวันที่น่าสนใจที่นั่น”
มิดเดิลสโบรห์เริ่มทำตลาดได้ดีขึ้นหลังสกอตต์เข้ามา
ตลาดซื้อขายของมิดเดิลสโบรห์ประสบความสำเร็จมากขึ้นอย่างชัดเจนนับตั้งแต่สกอตต์เข้ามาร่วมสโมสร
ก่อนหน้านั้น มิดเดิลสโบรห์ใช้กลยุทธ์เชิงรุกเพื่อพยายามกลับพรีเมียร์ลีก หลังตกชั้นในปี 2017
สตีฟ กิบสัน เจ้าของสโมสรทุ่มเงินจำนวนมากลงไป แต่แม้ตัวเลขการใช้จ่ายสุทธิจะสูงขึ้น พวกเขากลับค่อย ๆ ไหลลงตาราง และในปี 2020 ต้องเข้าสู่เกมสุดท้ายของฤดูกาลพร้อมกับความเสี่ยงตกชั้นไปลีกวัน
สโมสรจึงเปลี่ยนแนวคิด และหันมาให้ความสำคัญกับการสร้างระบบที่สามารถพึ่งพาตัวเองทางการเงินได้ ซึ่งจำเป็นต้องอาศัยการสรรหานักเตะที่ฉลาดและแม่นยำกว่าเดิม
ตลอด 5 ปีที่ผ่านมา มิดเดิลสโบรห์สร้างรายได้จากการขายนักเตะได้ประมาณ 180 ล้านปอนด์
นักเตะอย่าง มอร์แกน โรเจอร์ส, ชูบา อัคปอม, เอ็มมานูเอล ลัตเต ลาธ, ฟินน์ อาซาซ, ราฟ ฟาน เดน เบิร์ก และมอร์แกน วิตเทเกอร์ ต่างถูกขายออกไปด้วยค่าตัวระดับเลขสองหลักในหน่วยล้านปอนด์
ขณะที่นักเตะจากอะคาเดมีอย่าง เจด สเปนซ์, มาร์คัส ทาเวอร์เนียร์ และเฮย์เดน แฮ็กนีย์ สร้างรายได้รวมกันมากกว่า 40 ล้านปอนด์
ตลอด 4 ฤดูกาลที่ผ่านมา มิดเดิลสโบรห์ทำกำไรสุทธิจากตลาดซื้อขายรวมประมาณ 50 ล้านปอนด์
ซัมเมอร์นี้พวกเขาใช้เงินมากที่สุดเท่าที่เคยใช้มา แต่ถึงอย่างนั้นก็ยังมีกำไรสุทธิอย่างสบาย ๆ เนื่องจากเงินก้อนใหญ่จากอดีตเด็กของสโมสรอย่างโรเจอร์ส
ดีลมอร์แกน โรเจอร์ส เปลี่ยนตลาดซื้อขายของมิดเดิลสโบรห์
มิดเดิลสโบรห์เซ็นโรเจอร์สจากแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ตอนอายุ 20 ปีในช่วงซัมเมอร์ 2023 ด้วยค่าตัวเพียง 1.1 ล้านปอนด์
อีกหนึ่งปีต่อมา พวกเขาขายเขาให้แอสตัน วิลลา ในดีลที่มีมูลค่าสูงถึง 15 ล้านปอนด์
แต่สิ่งที่สำคัญกว่าคือ ตอนที่สกอตต์เจรจาดีลนั้น เขาสามารถใส่เงื่อนไขให้มิดเดิลสโบรห์ได้รับ 20 เปอร์เซ็นต์จากค่าตัวในการย้ายทีมครั้งต่อไป
และการย้ายทีมครั้งต่อไปนั้นก็คือดีลมูลค่า 117 ล้านปอนด์ ที่โรเจอร์สย้ายจากแอสตัน วิลลา ไปเชลซี
นั่นทำให้มิดเดิลสโบรห์ได้รับเงินก้อนใหญ่ประมาณ 21 ล้านปอนด์
“เรารอเรื่องนี้อยู่ และมีข้อมูลภายในจำนวนมากที่บอกเราว่าเขากำลังจะย้าย” สกอตต์กล่าว
“นี่คือส่วนแบ่งการขายต่อที่ใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ฟุตบอล เราภูมิใจกับมันมาก”
ในปี 2023 ไม่มีสโมสรอื่นเข้ามาแข่งขันกับมิดเดิลสโบรห์เพื่อเซ็นโรเจอร์ส
สกอตต์เล่าว่า นีล เบาซอร์ ประธานเจ้าหน้าที่บริหารของสโมสร และตัวเขาเองมีความสัมพันธ์ที่ดีกับ ไบรอัน มาร์วูด ผู้จัดการฝ่ายฟุตบอลระดับโลกของแมนเชสเตอร์ ซิตี้
สกอตต์ติดตามโรเจอร์สมาตั้งแต่อายุประมาณ 14 ปี ตอนที่เขาทำงานอยู่กับวูล์ฟแฮมป์ตัน และโรเจอร์สเล่นอยู่กับเวสต์บรอมวิช อัลเบียน ซึ่งเป็นทีมจากพื้นที่ใกล้เคียง
จากนั้นโรเจอร์สย้ายไปแมนเชสเตอร์ ซิตี้ แต่เส้นทางของเขาที่นั่นไม่เป็นไปอย่างที่คาด และต้องเผชิญกับการปล่อยยืมตัวที่ไม่ประสบความสำเร็จนักหลายครั้ง
มูลค่าของเขาจึงลดลง
“ไม่ได้มีอะไรดูหมิ่นแบล็กพูลนะ แต่สำหรับผมนั่นคือดีลที่ทำให้คิดว่า นี่มันยังไงกัน” สกอตต์กล่าว
“ผมไม่ได้คิดว่าจะเห็นเขาไปนั่งอยู่บนม้านั่งในระดับนั้น”
แต่เมื่อเห็นช่องว่าง มิดเดิลสโบรห์ตัดสินใจลองซื้อขาดแทนที่จะขอยืมตัว และรู้สึกพอใจมากที่แมนเชสเตอร์ ซิตี้ พร้อมทำงานร่วมกัน
สกอตต์ยังอธิบายด้วยว่า ทำไมดีลซื้อขายบางครั้งถึงใช้เวลานานกว่าที่แฟนบอลคิด
“ถ้าแฟนบอลเคยสงสัยว่าทำไมดีลต่าง ๆ ถึงต้องใช้เวลานาน นั่นแหละคือเหตุผล เพราะเงื่อนไขส่วนแบ่งการขายต่อปกติจะถูกถกเถียงกันอยู่หลายวัน”
“รายละเอียดมันเยอะมาก แต่ในระยะยาวมันก็เป็นสิ่งที่ดีสำหรับคุณได้”
จากนักเตะอาชีพ สู่แมวมอง
เส้นทางเข้าสู่งานสรรหานักเตะของสกอตต์เกิดขึ้นหลังจากอาชีพนักฟุตบอลของเขาเริ่มต้นในอะคาเดมีของอิปสวิช ทาวน์ แต่ต้องจบลงก่อนเวลาเพราะอาการบาดเจ็บที่หลัง
จากนั้นเขาย้ายไปบอร์นมัธ และที่นั่นเองที่เขาได้รู้จักกับ เอ็ดดี้ ฮาว ซึ่งตอนนั้นทำงานเป็นผู้จัดการอะคาเดมี
ต่อมา สกอตต์ได้รับการว่าจ้างจากนอริช โดยเริ่มจากตำแหน่งแมวมองในปี 2017 ก่อนขยับขึ้นเป็นหัวหน้าแมวมอง
สำหรับตลาดซื้อขายซัมเมอร์ที่ผ่านมา สกอตต์บอกว่ามิดเดิลสโบรห์สามารถปิดดีลผู้เล่นเป้าหมายอันดับต้น ๆ ได้เป็นส่วนใหญ่
เขามีจุดขาย 3 อย่างเวลาโน้มน้าวนักเตะให้ย้ายมาที่ทีไซด์
อย่างแรกคือขนาดของสโมสร ซึ่งเขาเชื่อว่ามิดเดิลสโบรห์ถูกสร้างมาให้กลับไปอยู่พรีเมียร์ลีกอีกครั้งใน algúnจุดหนึ่ง
อย่างที่สองคือ ไม่มีทีมไหนในระดับเดียวกันที่เล่นฟุตบอลแบบเปิดเกมและเน้นเกมรุกมากเท่าพวกเขา
และอย่างที่สามคือ ไม่มีทีมไหนที่มีผลงานช่วงหลังดีเท่ามิดเดิลสโบรห์ในการพัฒนานักเตะดาวรุ่งแล้วส่งต่อพวกเขาไปยังสโมสรใหญ่กว่า
ดูเหมือนคำพูดของเขาจะได้ผล
ตลาดซัมเมอร์ที่เต็มไปด้วยนักเตะดาวรุ่ง
ในช่วงซัมเมอร์นี้ มิดเดิลสโบรห์เซ็นสองนักเตะทีมชาติสหรัฐอเมริกาวัย 25 ปีจากสโมสรในเมเจอร์ลีก ซอกเกอร์ ได้แก่กองกลาง เซบาสเตียน เบอร์ฮัลเทอร์ จากแวนคูเวอร์ ไวต์แคปส์ และแบ็กซ้าย แม็กซ์ อาร์ฟสเตน จากโคลัมบัส ครูว์
นอกจากนี้ยังได้ โรคัส ปุกชตาส กองกลางวัย 22 ปีจากฮายดุค สปลิต ซึ่งเคยเล่นให้ทีมชาติสหรัฐฯ ชุดอายุต่ำกว่า 23 ปี
ผู้รักษาประตูชาวเช็กวัย 22 ปีที่ได้รับการจับตามองอย่างมากอย่าง ราเดก วีเท็ก ย้ายมาจากแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ขณะที่กองหลังทีมชาติอังกฤษชุดอายุไม่เกิน 21 ปีอย่าง แอชลีย์ ฟิลลิปส์ ย้ายมาจากท็อตแนม ฮอตสเปอร์
แต่หนึ่งในดีลที่สะเทือนตลาดที่สุดอาจเป็นการคว้าตัวนักเตะวัย 21 ปีจากสเปอร์สอีกราย นั่นคือกองหน้า วิล แลงก์เชียร์
นอกจากการเซ็นสัญญาถาวรแล้ว สกอตต์ยังยืมตัว คอนเนอร์ บาร์รอน กองกลางทีมชาติสกอตแลนด์จากเรนเจอร์ส และ อมารีโอ โคเซียร์-ดูเบอร์รี ปีกทีมชาติอังกฤษชุดอายุไม่เกิน 20 ปีจากไบรท์ตัน แอนด์ โฮฟ อัลเบียน
“การสเกาต์กับการสรรหานักเตะเป็นคนละเรื่อง”
สกอตต์ย้ำว่าคนภายนอกมักมองว่างานแมวมองและการสรรหานักเตะเป็นเรื่องเดียวกัน ทั้งที่จริงแล้วมันแตกต่างกันมาก
“คนชอบพูดถึงการสเกาต์และการสรรหานักเตะ แต่จริง ๆ แล้วมันเป็นสองเรื่องที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง”
“เราต้องโน้มน้าววิล แลงก์เชียร์ให้ปฏิเสธสโมสรอื่นแล้วเลือกมาหาเรา”
“เบอร์ฮัลเทอร์มีสโมสรใหญ่ในยุโรปหลายทีมต้องการตัว เขาสามารถเป็นกัปตันทีมให้สโมสรจากแชมเปียนชิพอีกแห่ง หรืออาจเป็นนักเตะแบบที่เมเจอร์ลีกกำหนดไว้เป็นพิเศษก็ได้ แต่สุดท้ายพวกเขาเลือกเรา”
“อมารีโอก็เหมือนกัน ทุกคนต้องการตัวเขา ผมสามารถไล่ชื่อผู้เล่นที่เราขายออกไปได้ยาว ๆ แต่ผมบอกเขาว่า ‘ลืมรายชื่อนั้นไปก่อน ผมจะให้คุณดูรายชื่อนักเตะอีกชุดที่เราเคยยืมตัวมา’”
“โรดริโก มูนิซ, เบน โดก, เจคอบ แรมซีย์, คาเมรอน อาร์เชอร์, โฟลาริน บาโลกัน, ไรอัน ไจลส์”
“ตอนนี้ผมเริ่มเข้าสู่โหมดขายของแล้ว แต่จริง ๆ มันง่ายขนาดนั้นเลย”
ไม่มีซูเปอร์คอมพิวเตอร์ มีแค่สองคน
แล้วอะไรทำให้มิดเดิลสโบรห์เก่งขึ้นเรื่อย ๆ ในการค้นหานักเตะดาวรุ่ง?
มีซูเปอร์คอมพิวเตอร์ลับหรือกองทัพแมวมองจำนวนมหาศาลอยู่เบื้องหลังหรือไม่?
สกอตต์ตอบว่า ความจริงเรียบง่ายกว่านั้นมาก
“บางคนคิดว่าเรามีทีมงาน 15 คนกับฝ่ายข้อมูลอีก 5 คน แต่จริง ๆ มีแค่ผมกับหัวหน้าฝ่ายสรรหานักเตะอย่าง คริส โจนส์”
“เราไม่มีทีมงานข้อมูลโดยเฉพาะ แต่เราใช้สกิลคอร์เนอร์และสเตตส์บอมบ์ ซึ่งป้อนข้อมูลเข้ามาในระบบของเราเอง”
ข้อมูลเหล่านั้นยังมีส่วนช่วยให้สกอตต์มั่นใจว่า คิม เฮลล์เบิร์ก คือคนที่เหมาะจะเข้ามาแทน ร็อบ เอ็ดเวิร์ดส์ หลังวูล์ฟแฮมป์ตันจากพรีเมียร์ลีกเข้ามาทาบทามโค้ชของมิดเดิลสโบรห์ไม่ถึงสองเดือนหลังเริ่มฤดูกาลก่อน
สกอตต์เริ่มหาตัวแทนก่อนใครจะทันตั้งตัว
“ผมรู้จักกลุ่มโค้ชดาวรุ่งที่กำลังทำผลงานได้ดี และมีรายชื่อคนที่มีประสบการณ์มากกว่าเก็บไว้อยู่เรื่อย ๆ” สกอตต์อธิบาย
“ผมมีเครือข่ายที่ดีในวงการ ดังนั้นผมมักรู้ว่าอะไรบางอย่างกำลังจะเกิดขึ้น”
“ผมรู้เรื่องสถานการณ์ของร็อบน่าจะก่อนที่ร็อบจะรู้เสียอีก ผมจึงรู้ว่าต้องตั้งรับล่วงหน้าและเริ่มมองหาคนใหม่”
สกอตต์รู้จักเฮลล์เบิร์กผ่านคนรู้จักคนหนึ่งราว 9-10 เดือนก่อนที่เขาจะเข้ามาเป็นผู้จัดการทีมมิดเดิลสโบรห์
เขาได้รับข้อมูลเกี่ยวกับสิ่งที่เฮลล์เบิร์กกำลังทำกับฮัมมาร์บี สโมสรในสวีเดนบ้านเกิดของเขา
เฮลล์เบิร์กรับช่วงทีมต่อจาก มาร์ติ ซิฟวนเตส และพัฒนาทีมต่อไปอีกขั้น
สกอตต์จึงตามดูว่ากุนซือรายนี้ทำอะไร และถามข้อมูลจากคนในวงการหลายคน
จากนั้นเขาขอให้บริษัทข้อมูลที่มิดเดิลสโบรห์ใช้งานทำการวิเคราะห์จุดแข็ง จุดอ่อน โอกาส และความเสี่ยงของผู้สมัครหลายราย
และข้อมูลของเฮลล์เบิร์กกลับออกมาตรงกับสิ่งที่สโมสรขาดอยู่
“ร็อบทำหลายอย่างได้ดีมาก แต่เราขาดอะไรบางอย่างในแนวรุกและองค์ประกอบด้านเกมรุก ผมมองเห็นว่าเราต้องปลดล็อกตรงนั้น”
จากนั้นพวกเขาก็ได้พบกัน
เปลี่ยนโค้ชไม่ใช่เรื่องใหม่สำหรับคีแรน สกอตต์
เฮลล์เบิร์กเริ่มได้รับความสนใจจากหลายสโมสร แต่สำหรับสกอตต์ การเปลี่ยนผู้จัดการทีมไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่เลย
เขาเข้ามารับช่วงต่อจาก นีล วอร์น็อก ก่อนแทนที่ด้วย คริส ไวล์เดอร์ ในเดือนพฤศจิกายน 2021
จากนั้นไม่ถึง 12 เดือนต่อมา เขานำตำนานท้องถิ่นอย่าง ไมเคิล คาร์ริค เข้ามารับตำแหน่ง
คาร์ริคคุมทีมเกือบครบ 3 ฤดูกาล ก่อนทั้งสองฝ่ายจะแยกทางกันเมื่อซัมเมอร์ที่ผ่านมา
สกอตต์ยังคงพูดถึงคาร์ริคด้วยความเคารพอย่างมาก
“ในฐานะโค้ชและในฐานะคน เขาเป็นคนที่ยอดเยี่ยมมาก และมันน่าสนใจมากที่ได้พูดคุยและวิเคราะห์ฟุตบอลกับคนที่เคยเล่นในระดับนั้น และเคยเล่นร่วมกับนักเตะระดับนั้น”
“มันเป็นการเรียนรู้ที่ดีสำหรับผมในด้านนั้น”
แต่สโมสรเดินทางมาถึงจุดที่เหมือนกำลังเอาหัวชนกำแพง
“เราไม่ได้พัฒนาไปข้างหน้า ผลงานจบฤดูกาลเริ่มต่ำลงเรื่อย ๆ”
พวกเขาพูดคุยกับคาร์ริคและทีมงานเกี่ยวกับเรื่องนี้ แต่ไม่รู้สึกว่าจะมีการเปลี่ยนแปลงที่ชัดเจนเกิดขึ้น
“ตอนนั้นเราไม่ได้อยากให้เขาไป เพราะหวังว่าจะพัฒนาและเดินหน้าต่อด้วยกันได้”
“เขาค่อนข้างชัดเจนกับสิ่งที่เขาต้องการ และเราก็ชัดเจนกับสิ่งที่เราต้องการเหมือนกัน มันแค่ไม่สอดคล้องกันแล้ว”
“มันจึงเหมือนการจับมือแยกทางกันมากกว่า ทุกคนที่นี่ให้ความเคารพเขาอย่างมาก รวมถึงโจนาธาน วูดเกต ผู้ช่วยของเขาด้วย”
หลังจากนั้น คาร์ริคก็ได้รับตำแหน่งถาวรที่โอลด์ แทรฟฟอร์ด หลังเคยทำหน้าที่รักษาการเมื่อฤดูกาลก่อน
นี่เป็นเรื่องของนักเตะระดับสูงที่เหมาะกับการคุมทีมในระดับสูงสุดหรือไม่?
สกอตต์คิดว่ามันอาจมีส่วน
“อาจมีองค์ประกอบแบบนั้น”
“ผมเห็นมาแล้วกับนักเตะระดับสูงหลายคนที่เคยอยู่ในระดับนั้น พวกเขาคิดว่าบางอย่างเป็นเรื่องที่ทุกคนต้องทำได้เหมือนกัน ทั้งที่จริงมันไม่ใช่”
“มันมีเหตุผลว่าทำไมบางคนถึงมาเล่นลีกวันหรือแชมเปียนชิพ”
“แต่ผมก็รู้สึกว่าเขาดูเหมาะกับระดับสูงสุด ดังนั้นจึงไม่แปลกที่ตอนนี้เขาอยู่กับแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด”
มิดเดิลสโบรห์ถูกวิจารณ์ว่าเล่นสวยแต่ยิงไม่พอ
หนึ่งในข้อวิจารณ์ที่มิดเดิลสโบรห์เจอมาตลอดคือ พวกเขาเล่นฟุตบอลสวยและมีคุณภาพ แต่ไม่มีพลังในการจบสกอร์มากพอที่จะผลักดันตัวเองขึ้นไปอีกระดับ
การเสริมทัพในช่วงซัมเมอร์ทำให้การใช้จ่ายครั้งนี้กลายเป็นตลาดซื้อขายที่ทะเยอทะยานที่สุดเท่าที่สกอตต์เคยดูแล
“ผมทำสิ่งที่คนในงานแบบผมทุกคนทำ คือถามตัวเองว่า ‘เราสามารถก้าวไปอีกขั้นและอาจขยายขอบเขต เพื่อแข่งขันได้มากขึ้นหรือไม่?’”
“เรามีช่องว่างขนาดใหญ่เมื่อต้องแข่งขันกับเจ้าของทีมอเมริกันและสโมสรที่ตกลงมาจากพรีเมียร์ลีก”
“สตีฟ กิบสันช่วยให้เราเดินไปอีกขั้นในปีนี้”
วิล แลงก์เชียร์ คือความหวังในการเลื่อนชั้น
วิล แลงก์เชียร์ ซึ่งยิงไปแล้ว 8 ประตูจาก 11 นัดแรก ให้มิดเดิลสโบรห์ หลังย้ายมาด้วยค่าตัวเริ่มต้นประมาณ 8 ล้านปอนด์ และอาจเพิ่มขึ้นเป็น 20 ล้านปอนด์ กลายเป็นกองหน้าที่หลายคนฝากความหวังเอาไว้สำหรับภารกิจเลื่อนชั้น
แต่สกอตต์ไม่ต้องการเพิ่มแรงกดดันให้ดาวยิงวัย 21 ปีมากกว่าที่เจ้าตัวสร้างให้ตัวเองอยู่แล้ว
“ผมรู้ว่าเขาอายุเท่าไร เขาอายุ 21 ปี ผมจะไม่เอาความกดดันอะไรไปวางบนหัวเขามากกว่าที่เขาทำกับตัวเองอยู่แล้ว”
สกอตต์ยังยกย่องบุคลิกของดาวยิงรายนี้อย่างมาก
“เราได้นักเตะที่ดีมาก และเป็นคนที่มีความคิดแบบผู้ชนะอย่างแท้จริง”
“เมื่อวานผมดูการซ้อมและเขาฉลองทุกประตู นั่นคือตัวเขา เขาอยากยิงประตู”
“เขาออกสตาร์ตได้ดี และผมมั่นใจอย่างมากว่าเขาจะเป็นนักเตะระดับสูงในพรีเมียร์ลีก”
คำถามมีเพียงว่า เขาจะไปถึงระดับนั้นกับสโมสรไหน
“เรื่องนั้นขึ้นอยู่กับตัวเขา โชค อาการบาดเจ็บ และจังหวะทุกอย่างที่เอื้ออำนวย”
แต่สกอตต์หวังว่า แลงก์เชียร์จะไม่จำเป็นต้องย้ายออกจากมิดเดิลสโบรห์เพื่อไปถึงจุดนั้น
นี่อาจเป็นภาพสะท้อนชัดที่สุดของสิ่งที่คีแรน สกอตต์กำลังพยายามสร้างขึ้นที่มิดเดิลสโบรห์
ไม่ใช่เพียงการซื้อผู้เล่นเพื่อให้ทีมเลื่อนชั้น แต่เป็นการสร้างระบบที่นักเตะดาวรุ่งอยากเข้ามา นักเตะที่เข้ามาสามารถพัฒนา และสโมสรสามารถสร้างมูลค่าจากพวกเขาได้ในอนาคต
ตั้งแต่เรื่องสปายเกต ไปจนถึงส่วนแบ่งการขายต่อ 21 ล้านปอนด์ และตลาดซัมเมอร์ที่เต็มไปด้วยนักเตะอายุน้อย เส้นทางของสกอตต์จึงสะท้อนแนวคิดเดียวกันมาตลอด
มิดเดิลสโบรห์อาจไม่มีทรัพยากรมากที่สุด แต่พวกเขากำลังพยายามทำให้ทุกปอนด์ที่มี ถูกใช้ให้เกิดประโยชน์สูงสุด
