เจมส์ การ์เนอร์: ลืม เมสซี ไปได้เลย ผมโตมากับการชอบ เนมานยา วิดิช

ห้าคำนี้คือสิ่งที่นักข่าวได้ยินแล้วมักจะรู้สึกตื่นเต้น เพราะมันเป็นเหมือนสัญญาณว่ากำลังจะได้รู้เรื่องบางอย่างที่ไม่ค่อยมีใครเคยได้ยินมาก่อน

ที่เซนต์ จอร์จส์ พาร์ก เจมส์ การ์เนอร์ กำลังพูดถึงนักฟุตบอลที่เขาเคยยึดเป็นแบบอย่างในการเล่นฟุตบอลตอนยังเป็นเด็ก

แต่ชื่อที่เขาเอ่ยออกมากลับไม่ใช่ ลิโอเนล เมสซี

“ผมคงโกหกถ้าบอกว่าเป็น [ลิโอเนล] เมสซี และนักเตะอีกหลายคนที่ผู้คนมักพูดถึง” การ์เนอร์ เปิดเผย

“มันอาจฟังดูบ้า เพราะผมเติบโตมาจากอะคาเดมีของ แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด แต่ผมเคยชอบ เนมานยา วิดิช มาก ๆ ผมชอบเบอร์ 15 และอะไรแบบนั้น”

ต่อมา การ์เนอร์ ก็เริ่มพูดถึงแบบอย่างในตำแหน่งกองกลางอย่าง พอล สโคลส์, สตีเวน เจอร์ราร์ด และ แฟรงค์ แลมพาร์ด

แต่ย้อนกลับไปในวัยเด็ก ตอนที่เขาถูกปั้นในอะคาเดมีของ แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ตั้งแต่อายุเพียง 8 ปี ฮีโร่ของเขากลับเป็นกองหลังชาวเซอร์เบียที่ขึ้นชื่อเรื่องความแข็งแกร่งและเด็ดขาดอย่าง วิดิช

และจริง ๆ แล้วมันก็เป็นเรื่องธรรมชาติที่ การ์เนอร์ จะอยากเป็นเหมือน วิดิช เพราะตัวเขาเองเคยเล่นเป็น เซ็นเตอร์แบ็ก มาก่อน

จากเซ็นเตอร์แบ็ก สู่กองกลาง

การ์เนอร์ ไม่ได้ขยับมาเล่นกองกลางจนกระทั่งอายุ 15 ปี หลังเกิดเหตุการณ์ในทัวร์นาเมนต์เยาวชนนานาชาติชื่อดังอย่าง Nike Cup

ในเกมแรกของการแข่งขัน มีนักเตะคนหนึ่งได้รับบาดเจ็บ และทีมงานโค้ชจึงตัดสินใจขยับ การ์เนอร์ ขึ้นมาเล่นในแดนกลาง

“ผมเล่นบอลด้วยเท้าได้พอใช้มาตลอด ดังนั้นโค้ชก็คิดว่า ‘เราจะดันเขาขึ้นไปเล่นกองกลาง’” การ์เนอร์ เล่า

“ผมมีทัวร์นาเมนต์ที่ดีมาก แล้วจากนั้นก็เล่นตำแหน่งนี้ต่อมาเรื่อย ๆ”

ความสามารถในการเล่นได้หลายตำแหน่งคือหนึ่งในสิ่งที่ การ์เนอร์ นำมาสู่ทีมชาติอังกฤษ

โธมัส ทูเคิล เฮดโค้ชทีมชาติอังกฤษ เรียกนักเตะเข้ามาทดแทนเพียง 2 คน หลังจากมีผู้เล่นถึง 5 รายถอนตัวจากทีมในช่วงต้นสัปดาห์ สำหรับเกมเนชันส์ลีกที่กำลังจะมาถึง

หนึ่งในเหตุผลสำคัญที่ทำให้ การ์เนอร์ ได้รับโอกาสก็คือ เขาสามารถเล่นได้ทั้ง แบ็กขวา, กองกลางหมายเลข 6 และกองกลางหมายเลข 8

หากจำเป็น เขายังสามารถขยับไปเล่นแบ็กซ้ายได้ด้วย และยังรับหน้าที่เล่นลูกตั้งเตะอีกด้วย

“แน่นอนว่า ตำแหน่งที่ผมรู้สึกว่าตัวเองดีที่สุดคือกองกลาง แต่ผมคิดว่าผมน่าจะมีคุณสมบัติ หรืออย่างน้อยก็มีความเข้าใจเกมมากพอที่จะเล่นฟูลแบ็กได้”

“ผมพูดเสมอว่า ตราบใดที่ผมได้ลงเล่น ผมก็มีความสุข ไม่ว่าจะเล่นตรงไหนก็ตาม”

การ์เนอร์ กับการประเดิมทีมชาติอังกฤษที่โดดเด่น

การ์เนอร์ ถูกเลือกให้เป็น ผู้เล่นยอดเยี่ยมประจำเกม ในการประเดิมสนามให้ทีมชาติอังกฤษพบกับ อุรุกวัย เมื่อเดือนมีนาคมที่ผ่านมา

เขารับบทเป็นกองกลางหมายเลข 8 และแสดงให้เห็นถึงความสามารถรอบด้านอย่างชัดเจน

การ์เนอร์ จ่ายบอลสำเร็จถึง 92.5 เปอร์เซ็นต์ สร้างโอกาส 4 ครั้ง และชนะการดวล 6 ครั้ง

จากผลงานดังกล่าว จึงมีมุมมองว่าการที่ ทูเคิล ไม่พา การ์เนอร์ หรือ ไมลส์ ลูอิส-สเกลลี ซึ่งมีความสามารถเล่นได้หลายตำแหน่งเช่นกัน ไปฟุตบอลโลก ถือเป็นการตัดสินใจที่ผิดพลาด

อย่างไรก็ตาม ก่อนประกาศรายชื่อนักเตะ 26 คน ทูเคิล ได้โทรศัพท์หา การ์เนอร์ เพื่อบอกเขาว่าเจ้าตัวเข้าใกล้การติดทีมไปฟุตบอลโลกมากแค่ไหน

การ์เนอร์ เล่าถึงบทสนทนาครั้งนั้นว่า

“มันเป็นการตัดสินใจที่ยาก เพราะก่อนที่จะรับสาย คุณไม่รู้เลยว่าจะเป็นคำตอบว่าใช่หรือไม่”

“เขาบอกว่าเขาสามารถเลือกนักเตะได้เพียงจำนวนหนึ่ง และครั้งนี้ผมเป็นคนที่พลาดไป…”

“ผมเคารพการตัดสินใจของเขา และมันก็ทำให้คุณยิ่งหิวกระหายมากขึ้นใช่ไหม?”

จาก “มินิ-บัลเบร์เด” สู่การพยายามกลับไปสู่ฟอร์มเดิม

การที่ การ์เนอร์ ไม่มีชื่ออยู่ในทีมชุดแรกของ ทูเคิล สำหรับเกมเนชันส์ลีกที่พบกับ สเปน, เช็ก และโครเอเชีย เกิดขึ้นหลังเขาพลาดช่วงหนึ่งของปรีซีซั่น และออกสตาร์ตฤดูกาลกับ เอฟเวอร์ตัน ได้ค่อนข้างช้า

เจ้าตัวยอมรับว่าเขากำลัง “หวังว่าจะกลับไปอยู่ในระดับใกล้เคียงกับช่วงเวลานั้น” ซึ่งเป็นช่วงที่เขาได้เจอกับ อุรุกวัย และถูก ทูเคิล เรียกว่า “มินิ-บัลเบร์เด”

การเปรียบเทียบกับกัปตันทีมชาติอุรุกวัยอย่าง เฟเดริโก บัลเบร์เด เป็นคำชมที่ การ์เนอร์ ให้คุณค่ามาก

บัลเบร์เด คือสิ่งที่เรียกว่า “นักฟุตบอลที่นักฟุตบอลด้วยกันเองชื่นชม” และสามารถทำผลงานยอดเยี่ยมให้กับ เรอัล มาดริด ได้แทบทุกตำแหน่งที่ถูกส่งลงเล่น

การ์เนอร์ กล่าวถึงคำเปรียบเทียบนี้ว่า

“การถูกเปรียบเทียบกับคนแบบนั้นถือเป็นเรื่องดี”

“คุณคงไม่เรียก บัลเบร์เด ว่าเป็นคนดังที่ทุกคนรู้จัก แต่บรรดานักเตะที่เคยเล่นฟุตบอลย่อมรู้ว่าเขาเก่งแค่ไหน และเขาก็ทำหน้าที่ได้ดีมากไม่ว่าจะเล่นตำแหน่งอะไร”

“ผมดูฟุตบอลเยอะมาก ผมดูเกมแชมเปียนส์ลีกทุกนัด และเขาก็โดดเด่นอยู่เสมอ ผมถึงขั้นบอกได้เลยว่าเขาเป็นนักเตะที่ถูกประเมินค่าต่ำกว่าความจริง”

เด็กที่ศึกษาแท็กติกฟุตบอลตั้งแต่อายุ 17 ปี

เรื่องเล่าจากสมัยที่ การ์เนอร์ เล่นให้ทีมชาติอังกฤษรุ่นอายุไม่เกิน 18 ปี แสดงให้เห็นว่าเขาเป็นคนที่ศึกษาฟุตบอลอย่างจริงจังมากแค่ไหน

เขาได้รับหน้าที่เป็นกัปตันทีมในทัวร์นาเมนต์ที่ ดูไบ และก่อนเกม นีล ดิวส์นิป ซึ่งเป็นโค้ช ได้จัดการนำเสนอแผนการเล่นให้กับนักเตะในทีม

การ์เนอร์ ซึ่งตอนนั้นอายุเพียง 17 ปี จึงรวบรวมเพื่อนร่วมทีมมารอบโต๊ะ Subbuteo และสาธิตแท็กติกที่ ดิวส์นิป เพิ่งอธิบายให้พวกเขาฟัง

เมื่อถูกถามถึงเรื่องนี้ในปัจจุบัน การ์เนอร์ ยิ้มออกมา ก่อนเล่าว่า

“ผมดูเกมทั้งหมด และผมก็เล่นเกม FIFA มานานมาก ผมคลุกคลีอยู่กับฟุตบอลมาตั้งแต่เด็ก”

“พี่ชายของผมอายุมากกว่าผม 5 ปี เขาก็เล่นฟุตบอลเหมือนกัน และผมก็อยู่ท่ามกลางฟุตบอลมาตลอด”

“ดังนั้นผมรู้สึกว่าตัวเองเรียนรู้เรื่องฟุตบอลมาเยอะมากตั้งแต่อายุยังน้อย”

“ผมโชคดีที่ได้เติบโตมาจากอะคาเดมีของ ยูไนเต็ด ซึ่งในความคิดของผม มันเป็นหนึ่งในอะคาเดมีที่ดีที่สุดในโลก”

“ผมเรียนรู้จากโค้ชดี ๆ มากมาย และผมก็มีความเข้าใจด้านแท็กติกมาตลอด บางทีนั่นอาจเป็นเหตุผลที่มันช่วยให้ผมเล่นได้หลายตำแหน่ง”

สเปนคือ “บททดสอบขั้นสูงสุด” ของ การ์เนอร์

สำหรับกองกลาง การต้องเผชิญหน้ากับ สเปน ซึ่งเต็มไปด้วยนักเตะอย่าง โรดรี และเปดรี ถือเป็น “บททดสอบขั้นสูงสุด”

แต่หาก การ์เนอร์ ได้ลงสนาม คาดว่าเขาจะรับมือกับมันด้วยท่าทีแบบเรียบง่ายและติดดินเหมือนเดิม

ก่อนถูกเรียกติดทีมชาติครั้งนี้ การ์เนอร์ อยู่ที่ โบดรัม ประเทศตุรกี ในช่วงเริ่มต้นของวันหยุดพักผ่อนกับเพื่อน ๆ

เขาได้รับโทรศัพท์เรียกตัวหลังเที่ยงคืน และตอนนั้นเพิ่งเช็กอินเข้าห้องพักได้ไม่นาน

“ผมก็นอน ตื่นมาใช้เวลาช่วงเช้าอยู่กลางแดด แล้วก็ออกมา”

แต่สำหรับชายวัย 25 ปีจาก เบอร์เคนเฮด ทางตอนเหนือของอังกฤษ เรื่องวันหยุดยังไม่จบง่าย ๆ

เพราะเขากำลังพยายามหาทางขอเงินคืนจากโรงแรม

“ผมกำลังพยายามคุยกับทางโรงแรมอยู่เรื่องหนึ่ง เพื่อที่ผมจะได้ไม่เสียเงินทั้งหมด”

“อย่างน้อยผมก็อยากกลับไปและได้เที่ยวในวันหยุดที่ผมจ่ายเงินไว้แล้ว”

อาจเป็นเรื่องเล็ก ๆ เมื่อเทียบกับภารกิจระดับทีมชาติ แต่ก็เป็นภาพสะท้อนความเป็น เจมส์ การ์เนอร์ ได้ดีทีเดียว

นักเตะที่สามารถเล่นได้หลายตำแหน่ง มีความเข้าใจแท็กติกสูง และพร้อมลงเล่นไม่ว่าจะถูกส่งไปอยู่ตรงไหน แต่ในเวลาเดียวกันก็ยังเป็นชายหนุ่มจากเบอร์เคนเฮดที่อยากได้วันหยุดของตัวเองคืน

สำหรับเส้นทางในทีมชาติอังกฤษ ความสามารถในการเล่นได้หลายตำแหน่งของเขายังคงเป็นจุดเด่นสำคัญ ขณะที่ประสบการณ์และความเข้าใจเกมที่สั่งสมมาตั้งแต่เด็ก ทำให้ การ์เนอร์ มีอีกหนึ่งโอกาสในการพิสูจน์ตัวเองในเกมระดับสูง