ไรอัน กิ๊กส์ ตำนานแมนยู ผู้ยืนหยัดเหนือกาลเวลาแห่งโอลด์ แทรฟฟอร์ด

ปีกที่เกิดในคาร์ดิฟฟ์และเติบโตในซัลฟอร์ดลงเล่นให้ทีมชุดใหญ่ถึง 963 นัด และหากรวมเกมกระชับมิตร ตัวเลขจะทะลุหลัก 1,000 นัดไปไกล

ก่อนหน้านั้น สถิติ 758 นัดของ เซอร์ บ็อบบี้ ชาร์ลตัน เคยถูกมองว่าแทบไม่มีวันถูกทำลาย แต่ท้ายที่สุด กิ๊กส์ก็ก้าวข้ามสถิตินั้นในค่ำคืนที่มอสโก ซึ่งเขาคว้าแชมป์ยุโรปสมัยที่สองของตัวเองกับแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด

หากนับการแข่งขันทุกระดับให้สโมสรตั้งแต่เกมกระชับมิตรของทีมเยาวชนกับโคลเชสเตอร์ ยูไนเต็ด เมื่อเดือนพฤษภาคม 1988 กิ๊กส์ลงเล่นให้ยูไนเต็ดรวมถึง 1,142 นัด

จากเด็กดูแมนยูบนอัฒจันทร์ สู่เจ้าของสถิติของสโมสร

ก่อนฟุตบอลจะกลายเป็นชีวิตของเขา กิ๊กส์เป็นแฟนบอลแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ดคนหนึ่งที่เคยนั่งรถโดยสารไปดูการแข่งขันเหมือนกับกองเชียร์ทั่วไป

แต่พรสวรรค์ของเขาทำให้สถานะนั้นเปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว

กิ๊กส์นำทีมเยาวชนของยูไนเต็ดคว้าแชมป์เอฟเอ ยูธ คัพ ในปี 1992 ซึ่งเป็นการคว้าแชมป์รายการนี้ครั้งแรกของสโมสรในรอบ 28 ปี ก่อนจะก้าวขึ้นมาเล่นทีมชุดใหญ่ต่อเนื่องถึง 24 ฤดูกาล

เขาทำได้ 168 ประตูให้แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด มากเป็นอันดับแปดในประวัติศาสตร์สโมสร และอยู่เหนือชื่อระดับตำนานอย่าง มาร์ค ฮิวจ์ส, พอล สโคลส์, คริสเตียโน โรนัลโด และ รุด ฟาน นิสเตลรอย

แต่ตัวเลขไม่สามารถอธิบายสิ่งที่ทำให้กิ๊กส์พิเศษได้ทั้งหมด

เยสเปอร์ บลอมควิสต์ อดีตเพื่อนร่วมทีมและผู้เล่นในตำแหน่งปีกเหมือนกัน เคยอธิบายกับ The Athletic ว่า จุดเด่นที่สุดของกิ๊กส์คือความเร็วและความคล่องตัวในการพาบอลเข้าหากองหลัง

เขาสามารถพาบอลแทบตลอดความยาวของสนาม พร้อมเผชิญหน้าคู่แข่งทั้งทางซ้ายและขวา สิ่งที่น่าทึ่งยิ่งกว่าความเร็วในวัยหนุ่ม คือความสามารถในการปรับตัวเมื่อร่างกายเริ่มเปลี่ยนแปลงตามอายุ

เมื่อไม่สามารถวิ่งหนีกองหลังเหมือนในอดีต กิ๊กส์ก็เปลี่ยนวิธีเล่น ใช้ประสบการณ์ การอ่านเกม และความฉลาดมากขึ้น จนยังคงเป็นนักเตะสำคัญของทีมได้ในช่วงปลายอาชีพ

ประตูที่กลายเป็นภาพจำของยุค เซอร์ อเล็กซ์ เฟอร์กูสัน

หากต้องเลือกหนึ่งภาพที่อธิบายกิ๊กส์ในช่วงรุ่งโรจน์ได้ดีที่สุด หลายคนคงย้อนกลับไปยังเกมเอฟเอ คัพ รอบรองชนะเลิศนัดรีเพลย์กับอาร์เซนอลในปี 1999

ช่วงต่อเวลาพิเศษ กิ๊กส์รับบอลตั้งแต่บริเวณแดนของตัวเอง ก่อนกระชากผ่านผู้เล่นอาร์เซนอลหลายคนและยิงบอลเต็มแรงเข้าสู่หลังตาข่าย

ประตูนั้นตัดสินหนึ่งในเกมฟุตบอลถ้วยที่ถูกจดจำมากที่สุดของฟุตบอลอังกฤษ และกลายเป็นหนึ่งในภาพสัญลักษณ์ของฤดูกาลที่แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ดเดินหน้าคว้าสามแชมป์

รายละเอียดเชิงแท็กติกของเกมและประตูประวัติศาสตร์ดังกล่าวสามารถอ่านเพิ่มเติมได้จาก บทวิเคราะห์เกม แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด พบ อาร์เซนอล ปี 1999

เฟอร์กูสันเรียกช่วงเวลานั้นว่า “ประวัติศาสตร์” และมองว่ากิ๊กส์โจมตีผู้เล่นแทบทุกคนที่ยืนขวางหน้า ก่อนปิดฉากการลากบอลระยะประมาณ 60 หลาด้วยการยิงอันทรงพลัง

เมื่อพิจารณาทั้งคุณภาพของประตูและความสำคัญของการแข่งขัน จึงไม่ใช่เรื่องแปลกที่มันจะถูกพูดถึงมาจนถึงทุกวันนี้

หนึ่งในสี่นักเตะระดับโลกของเฟอร์กูสัน

เซอร์ อเล็กซ์ เฟอร์กูสัน เคยยกให้กิ๊กส์เป็นหนึ่งในนักเตะระดับโลกอย่างแท้จริงที่เขาเคยทำงานด้วย ร่วมกับ เอริก คันโตนา, คริสเตียโน โรนัลโด และ พอล สโคลส์

อีกสิ่งที่เฟอร์กูสันชื่นชมคือความสามารถในการเล่นหลายตำแหน่ง กิ๊กส์สามารถเล่นปีกซ้าย ขยับเข้าไปเล่นเกมรุก หรือถอยลงมาเป็นกองกลางเมื่ออายุมากขึ้น

แอนดี โคล อดีตเพื่อนร่วมทีมอธิบายว่า แม้กิ๊กส์จะถนัดเท้าซ้ายอย่างชัดเจน แต่เขายังสามารถใช้เท้าขวาทำประตูได้ เขาเลี้ยงบอลโจมตีกองหลัง เล่นด้านซ้าย เล่นกองหน้า และท้ายที่สุดยังสามารถลงเล่นตรงกลางสนามได้

นี่คือหนึ่งในเหตุผลสำคัญที่ทำให้อาชีพของเขายาวนานอย่างเหลือเชื่อ

นักเตะที่ประสบความสำเร็จที่สุดคนหนึ่งของแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด

ตู้ถ้วยรางวัลของกิ๊กส์สะท้อนความยิ่งใหญ่ได้อย่างชัดเจน

• พรีเมียร์ลีก 13 สมัย
• เอฟเอ คัพ 4 สมัย
• ลีก คัพ 4 สมัย
• คอมมิวนิตี้ ชิลด์ 10 สมัย
• ยูฟ่า แชมเปียนส์ลีก 2 สมัย
• ยูฟ่า ซูเปอร์คัพ 1 สมัย
• อินเตอร์คอนติเนนตัล คัพ 1 สมัย
• ฟุตบอลชิงแชมป์สโมสรโลก 1 สมัย

เขายังเป็นเจ้าของสถิติแอสซิสต์มากที่สุดในยุคพรีเมียร์ลีก และเป็นนักเตะคนแรกที่ยิงครบ 100 ประตูให้แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ดในยุคดังกล่าว

นอกจากนี้ เมื่อมีอายุ 37 ปี 289 วัน เขายังกลายเป็นนักเตะอายุมากที่สุดที่ทำประตูในยูฟ่า แชมเปียนส์ลีกในเวลานั้น

วันที่เขาทำลายสถิติของ บ็อบบี้ ชาร์ลตัน

หนึ่งในค่ำคืนสำคัญที่สุดของอาชีพเกิดขึ้นในรอบชิงชนะเลิศยูฟ่า แชมเปียนส์ลีก ปี 2008

กิ๊กส์ถูกส่งลงสนามในนาทีที่ 87 แทนพอล สโคลส์ และการก้าวลงสู่สนามครั้งนั้นทำให้เขาทำลายสถิติการลงเล่นให้แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ดของเซอร์ บ็อบบี้ ชาร์ลตัน

แต่ค่ำคืนนั้นยังไม่จบเพียงเท่านั้น

เกมต้องตัดสินด้วยการยิงจุดโทษ และกิ๊กส์เป็นหนึ่งในผู้เล่นที่ต้องเดินเข้าไปเผชิญหน้ากับแรงกดดันมหาศาล

เขาเล่าว่าในสัปดาห์ก่อนการแข่งขัน เขาซ้อมยิงจุดโทษ 15 ครั้งและทำได้ 14 ประตู โดยพยายามยิงไปยังตำแหน่งเดิมทุกครั้ง

เมื่อถึงช่วงเวลาจริง สิ่งเดียวที่อยู่ในหัวของเขาคือการรักษาศีรษะให้อยู่เหนือบอลและพยายามยิงให้ลูกเรียดพื้น เพราะเขาไม่ชอบจุดโทษที่ลอยสูงจากพื้นประมาณหนึ่งหลา ซึ่งทำให้ผู้รักษาประตูมีโอกาสป้องกันง่ายขึ้น

กิ๊กส์ยิงเข้า และแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ดกลายเป็นแชมป์ยุโรปอีกครั้ง

ไม่ใช่ทุกฤดูกาลจะสมบูรณ์แบบ

แม้จะมีอาชีพที่เต็มไปด้วยความสำเร็จ แต่กิ๊กส์ก็เคยเผชิญช่วงเวลายากลำบาก

ฤดูกาล 2002-03 เป็นหนึ่งในนั้น ขณะที่เขากำลังเปลี่ยนจากปีกที่ใช้ความเร็วโจมตีคู่แข่ง ไปสู่ผู้เล่นทางฝั่งซ้ายที่ต้องหาพื้นที่และใช้ความเข้าใจเกมมากขึ้น

แฟนบอลบางส่วนวิจารณ์ผลงานของเขา แม้ฤดูกาลนั้นกิ๊กส์จะยังทำได้ถึง 14 ประตู ลงสนามถึง 59 นัด และช่วยทีมคว้าแชมป์ลีกก็ตาม

หลายปีต่อมา เขายอมรับว่าต้องรับความเจ็บปวดจากช่วงเวลาแห่งการเปลี่ยนแปลงนั้น แต่ยังเชื่อว่าตัวเองมีความเร็วและสามารถสร้างประโยชน์ได้ เพียงแต่ไม่เหมือนกับกิ๊กส์ในยุคทศวรรษ 1990 อีกต่อไป

963 นัดที่อธิบายมากกว่าเพียงความภักดี

การเล่นให้สโมสรเดียวตลอดอาชีพเป็นเรื่องหนึ่ง แต่การรักษาระดับจนมีความสำคัญกับทีมที่แข่งขันเพื่อแชมป์อยู่ตลอดเวลานานกว่าสองทศวรรษเป็นอีกเรื่องหนึ่ง

กิ๊กส์ไม่ได้อยู่กับแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ดนานเพียงเพราะความภักดี เขาอยู่ได้นานเพราะสามารถเปลี่ยนแปลงตัวเองตามฟุตบอลที่เปลี่ยนไป

จากเด็กหนุ่มที่ใช้ความเร็วฉีกแนวรับ จากปีกซ้ายที่พร้อมเผชิญหน้ากองหลังทุกครั้งที่ได้รับบอล เขาค่อย ๆ กลายเป็นนักเตะที่ใช้ประสบการณ์ การอ่านพื้นที่ และจังหวะในการควบคุมเกม

เมื่อมองย้อนกลับไปในปี 2024 กิ๊กส์กล่าวว่า ตอนเป็นนักเตะเขามองไปข้างหน้าอยู่เสมอ แต่หลังเลิกเล่น เขาสามารถกลับมามองเส้นทางของตัวเองและสนุกกับความทรงจำเหล่านั้นได้มากขึ้น

ชีวิตหลังสนามและมรดกที่ยังคงอยู่

ในวัย 52 ปี กิ๊กส์มีบทบาทต่อสาธารณะน้อยกว่าอดีตเพื่อนร่วมทีมจาก “คลาส ออฟ 92” หลายคน

ในปี 2023 เขาพ้นจากข้อกล่าวหาเกี่ยวกับคดีความรุนแรงในครอบครัว โดยกิ๊กส์ปฏิเสธข้อกล่าวหาทั้งหมด รายละเอียดเกี่ยวกับเส้นทางฟุตบอลของเขาหลังคดีสามารถอ่านเพิ่มเติมได้จาก รายงานเกี่ยวกับอนาคตในวงการฟุตบอลของ ไรอัน กิ๊กส์

แม้เขายังไม่ได้อยู่ในกลุ่มอดีตนักเตะแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ดที่ได้รับการบรรจุเข้าสู่หอเกียรติยศพรีเมียร์ลีก แต่เมื่อพิจารณาเฉพาะสิ่งที่เกิดขึ้นในสนาม ความสำเร็จของเขาแทบไม่มีข้อโต้แย้ง

เขาลงเล่น 963 นัด ยิง 168 ประตู คว้าแชมป์พรีเมียร์ลีก 13 ครั้ง และแชมป์ยุโรปสองสมัย

เหนือกว่านั้น เขาสามารถเปลี่ยนตัวเองจากปีกดาวรุ่งที่วิ่งเร็วจนกองหลังแทบตามไม่ทัน มาเป็นกองกลางมากประสบการณ์ที่ยังได้รับความไว้วางใจจากเฟอร์กูสันจนถึงช่วงท้ายอาชีพ

เมื่อได้รับแจ้งว่าเขาถูกจัดให้อยู่ในอันดับ 2 ของรายชื่อนักเตะที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด กิ๊กส์ย้อนกลับไปถึงจุดเริ่มต้นของทุกอย่าง เขาเติบโตมาในฐานะแฟนยูไนเต็ด ได้รับโอกาสเล่นให้สโมสรนาน 23 ปี และยังทำงานเป็นโค้ชต่ออีกช่วงหนึ่ง

แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ดจึงไม่ใช่เพียงสโมสรที่กิ๊กส์เคยเล่นให้

มันคือสถานที่ที่กินพื้นที่มหาศาลในชีวิตของเขา และเมื่อดูจาก 963 นัดที่ทิ้งไว้ มันยากจะจินตนาการว่าประวัติศาสตร์ยุคทองของแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ดจะถูกเล่าได้อย่างไร โดยไม่มีชื่อของ ไรอัน กิ๊กส์ อยู่ในนั้น