แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ทำร้าย ลิเวอร์พูล มากที่สุด และไม่มีอะไรชดเชยสิ่งที่เสียไปได้
BK8
แทงบอล
ฉากนั้นเกิดขึ้นในห้องทำงานของ ทอม เวอร์เนอร์ ที่สนามเฟนเวย์ พาร์ก อันโด่งดังของเมืองบอสตัน ท่ามกลางบ่ายเดือนกรกฎาคมที่ร้อนอบอ้าวในปี 2019
ตอนนั้นประธานสโมสรลิเวอร์พูลกำลังย้อนนึกถึงค่ำคืนอันแสนพิเศษที่กรุงมาดริด ซึ่งเพิ่งผ่านไปเพียง 7 สัปดาห์
เวอร์เนอร์ชี้ไปยังภาพถ่ายขนาดใหญ่ที่ใส่กรอบแขวนอยู่บนผนัง เป็นภาพ จอร์แดน เฮนเดอร์สัน กัปตันทีมลิเวอร์พูล กำลังชูถ้วยยูฟ่า แชมเปียนส์ ลีก ขณะที่ริ้วกระดาษโปรยปรายลงมาจากด้านบน
รอบ ๆ ภาพนั้นยังมีรูปความสำเร็จของทีมเบสบอลบอสตัน เรด ซอกซ์ อีก 4 ครั้งที่คว้าแชมป์เวิลด์ซีรีส์ ภายใต้การเป็นเจ้าของร่วมของ เฟนเวย์ สปอร์ตส์ กรุ๊ป หรือ เอฟเอสจี
โปรดิวเซอร์รายการโทรทัศน์และนักธุรกิจชาวอเมริกันรายนี้ได้ร่วมฉลองความสุขอย่างเต็มที่กับ จอห์น ดับเบิลยู. เฮนรี และ ไมค์ กอร์ดอน สองผู้ถือหุ้นร่วม หลังลิเวอร์พูลคว้าแชมป์ยุโรปสมัยที่ 6
จนถึงเวลานั้น การบริหารสโมสรที่แอนฟิลด์เกือบ 9 ปีของเอฟเอสจีให้ผลตอบแทนเป็นเพียงแชมป์ลีกคัพ 1 สมัย แต่ทีมของ เจอร์เกน คล็อปป์ ก็สามารถก้าวข้ามเส้นจากผู้ท้าชิงไปสู่การเป็นแชมป์ได้สำเร็จ ด้วยถ้วยรางวัลที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในระดับสโมสร
ชัยชนะเหนือท็อตแนม ฮอตสเปอร์ 2-0 ในนัดชิงชนะเลิศ ช่วยเยียวยาความเจ็บปวดจากการพลาดแชมป์พรีเมียร์ลีกให้กับแมนเชสเตอร์ ซิตี้ เพียง 1 คะแนนในฤดูกาลเดียวกัน
ลิเวอร์พูลเก็บได้ถึง 97 คะแนน ซึ่งยังคงเป็นคะแนนสูงสุดของทีมที่จบอันดับ 2 ในลีกสูงสุดของอังกฤษ และแพ้เพียงเกมเดียวจาก 38 นัด แต่ตัวเลขทั้งหมดนั้นยังไม่เพียงพอ เพราะทีมของ เป๊ป กวาร์ดิโอลา ปิดฤดูกาลด้วยการชนะเกมลีกติดต่อกันถึง 14 นัด
แล้วมันเป็นการแข่งขันที่ยุติธรรมจริงหรือ?
บทสนทนากับเวอร์เนอร์จึงวกกลับมาที่คำถามว่า การแข่งขันครั้งนั้นเป็นการแข่งขันที่ยุติธรรมหรือไม่
เพราะย้อนกลับไปเพียง 4 เดือนก่อนหน้านั้น พรีเมียร์ลีกยืนยันว่า เช่นเดียวกับสหพันธ์ฟุตบอลยุโรปหรือยูฟ่า พวกเขากำลังดำเนินการสอบสวนอย่างเป็นทางการเกี่ยวกับข้อกล่าวหาว่าแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ละเมิดกฎแฟร์เพลย์ทางการเงิน
เมื่อถูกถามว่ากังวลหรือไม่ว่ากฎเหล่านั้นอาจไม่ได้ถูกบังคับใช้อย่างเหมาะสม เวอร์เนอร์ให้สัมภาษณ์กับ ดิ แอธเลติก ว่า
“ใช่ เรากังวล มันไม่ใช่ความลับเลยว่าเราเป็นผู้สนับสนุนกฎแฟร์เพลย์ทางการเงินอย่างมาก เราเชื่อว่ามันทำให้การแข่งขันและผลงานในสนามมีความเท่าเทียมมากขึ้น หากมีการละเมิด เราก็คาดหวังว่าจะต้องมีบทลงโทษ ทุกคนควรปฏิบัติตามกฎเหล่านั้นอย่างโปร่งใส”
เวอร์เนอร์เลือกใช้คำอย่างระมัดระวัง เพราะไม่ต้องการเพิ่มความตึงเครียดระหว่างสองสโมสร แต่ผู้บริหารระดับสูงของเอฟเอสจีแสดงจุดยืนมานานแล้วว่า พวกเขารู้สึกว่าการแข่งขันบนสุดของฟุตบอลอังกฤษไม่ได้เกิดขึ้นบนสนามที่เท่าเทียมกัน
ย้อนกลับไปเดือนกรกฎาคม 2011 ตอนที่แมนเชสเตอร์ ซิตี้ เปิดตัวสัญญาสปอนเซอร์กับสายการบินเอทิฮัดมูลค่าสถิติใหม่ที่ 400 ล้านปอนด์ เฮนรี ผู้ถือหุ้นใหญ่ของลิเวอร์พูล เคยโพสต์ข้อความบนทวิตเตอร์ ซึ่งปัจจุบันคือเอ็กซ์ว่า
“แล้วข้อเสนอที่แพ้ประมูลมีมูลค่าเท่าไร?”
ในเวลานั้นเอทิฮัด แอร์เวย์ส มี ชีค มันซูร์ ผู้เป็นเจ้าของแมนเชสเตอร์ ซิตี้ เป็นผู้มีความเกี่ยวข้องผ่านเครือญาติ เนื่องจากประธานสายการบินในขณะนั้นเป็นพี่ชายต่างมารดาของชีค มันซูร์
ไม่กี่วันต่อมา เฮนรีโพสต์ลิงก์ข่าวจากหนังสือพิมพ์เดอะ การ์เดียนของอังกฤษ ซึ่ง อาร์แซน เวนเกอร์ ผู้จัดการทีมอาร์เซนอลในเวลานั้นตั้งคำถามถึงมูลค่าทางการตลาดของข้อตกลงดังกล่าว และกล่าวหาว่าแมนเชสเตอร์ ซิตี้ พยายามบิดกฎแฟร์เพลย์ทางการเงิน
“นักเตะที่ดีที่สุดของสโมสรควรมีมูลค่าอย่างน้อย 10 เปอร์เซ็นต์ของสิทธิ์ในการตั้งชื่อสนาม”
“คุณเวนเกอร์พูดตรง ๆ ในสิ่งที่ทุกคนคิด”
หลังจากนั้นเฮนรีลดการใช้งานสื่อสังคมออนไลน์ลง แต่ความสงสัยของเอฟเอสจีต่อการเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วของรายได้เชิงพาณิชย์ของแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ซึ่งทำให้สโมสรสามารถใช้เงินจำนวนมหาศาลเสริมทีม ยังคงอยู่
เอฟเอสจีซื้อ ลิเวอร์พูล เพราะเชื่อในกฎทางการเงิน
ความมุ่งมั่นของยูฟ่าที่ต้องการให้สโมสรใช้จ่ายภายในขีดความสามารถของตัวเอง โดยใช้เงินที่สามารถสร้างรายได้อย่างยุติธรรม มีส่วนสำคัญต่อการตัดสินใจของเอฟเอสจีในการเข้าซื้อลิเวอร์พูลในเดือนตุลาคม 2010
กลุ่มทุนจากสหรัฐฯ ไม่เคยคิดจะอัดฉีดเงินให้ลิเวอร์พูลในรูปแบบเดียวกับ โรมัน อับราโมวิช เจ้าของเชลซี หรือชีค มันซูร์ เจ้าของแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ในยุคก่อนที่กฎแฟร์เพลย์ทางการเงินจะเข้มข้นขึ้น แต่เอฟเอสจีกลับมองเห็นโอกาสที่จะค่อย ๆ ฟื้นสถานะของสโมสรด้วยการเพิ่มรายได้ในทุกด้าน
เฮนรีกล่าวกับผู้สื่อข่าวในปี 2014 ว่า
“ความท้าทายที่ใหญ่ที่สุดสำหรับเราคือการที่กฎแฟร์เพลย์ทางการเงินไม่ได้รับการใส่ใจ มันทำให้การแข่งขันเป็นเรื่องยากมาก เราแทบไม่มีแฟร์เพลย์ทางการเงิน หรืออย่างน้อยที่สุด ผู้คนก็ไม่ได้ปฏิบัติตามมัน”
เอฟเอสจีจึงผิดหวังเมื่อแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ถูกยูฟ่าปรับเพียง 17 ล้านปอนด์ โดยมีค่าปรับเพิ่มเติมอีก 32 ล้านปอนด์ที่ถูกระงับไว้ จากการไม่ปฏิบัติตามกฎแฟร์เพลย์ทางการเงินในเวลาต่อมา
แบนสองปี แต่สุดท้ายบทลงโทษถูกลดลง
เมื่อแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ถูกลงโทษห้ามเล่นฟุตบอลยูฟ่า แชมเปียนส์ ลีก เป็นเวลา 2 ปีในเดือนกุมภาพันธ์ 2020 จากการละเมิดกฎเพิ่มเติม เอฟเอสจีมองว่านี่คือครั้งแรกที่ยูฟ่าแสดงให้เห็นถึงความจริงจังในการบังคับใช้กฎ
แต่เพียง 5 เดือนต่อมา การแบนถูกยกเลิกโดย ศาลอนุญาโตตุลาการกีฬา หรือศาลกีฬาโลก และค่าปรับก็ถูกลดจาก 30 ล้านยูโร เหลือเพียง 10 ล้านยูโร
ความรู้สึกผิดหวังจึงเกิดขึ้นภายในเอฟเอสจี เพราะพวกเขามองว่าแมนเชสเตอร์ ซิตี้ สามารถหลุดพ้นจากบทลงโทษได้จากเหตุผลทางเทคนิค
ตอนนั้นลิเวอร์พูลเพิ่งยุติการรอคอยแชมป์ลีกสูงสุดในประเทศที่ยาวนานถึง 30 ปีได้สำเร็จ แต่คล็อปป์ไม่ได้พูดอ้อมค้อมเมื่อถูกถามถึงคำตัดสินของศาลกีฬาโลก
“ผมไม่คิดว่านี่เป็นวันที่ดีสำหรับฟุตบอล”
คล็อปป์กล่าวในเดือนกรกฎาคม 2020 ว่า
“กฎแฟร์เพลย์ทางการเงินมีไว้เพื่อปกป้องทีมและปกป้องการแข่งขัน เพื่อไม่ให้ใครใช้จ่ายเกินตัว ไม่อย่างนั้นคนหรือประเทศที่ร่ำรวยที่สุดก็สามารถทำอะไรก็ได้ตามต้องการ”
“มันก็เหมือนกับรถสูตรหนึ่ง ถ้าคุณเปิดประตูให้เครื่องบินส่วนตัวเข้ามา แล้วดูว่าใครเร็วกว่า เครื่องบินก็จะชนะ”
“ผมมีความสุขมากที่เราคว้าแชมป์ได้ในปีนี้ เพราะในอนาคตมันจะไม่ง่ายขึ้นแน่นอน”
คำพูดของคล็อปป์ดูเหมือนจะกลายเป็นจริง เพราะอีกครั้งที่ลิเวอร์พูลพลาดแชมป์พรีเมียร์ลีกแบบเฉียดฉิว เมื่อจบฤดูกาล 2021/22 ด้วยคะแนนตามหลังทีมของกวาร์ดิโอลาเพียง 1 คะแนน
กระบวนการที่ลากยาวยิ่งเพิ่มความหงุดหงิด
นับตั้งแต่แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ถูกตั้งข้อกล่าวหาละเมิดกฎมากกว่า 100 รายการในเดือนกุมภาพันธ์ 2023 ระยะเวลาที่คดีลากยาวออกไปกลายเป็นปัจจัยที่สร้างความหงุดหงิดมากขึ้นเรื่อย ๆ สำหรับผู้บริหารระดับสูงของเอฟเอสจี
ตลอดช่วงนั้นเกิดเรื่องขึ้นมากมาย
คล็อปป์อำลาทีมหลังรู้สึกหมดพลังเมื่อสิ้นสุดฤดูกาล 2023/24
การเข้ามาของ อาร์เนอ สล็อต ต่อด้วยเส้นทางที่ขึ้น ๆ ลง ๆ ก่อนจะมีการแต่งตั้ง อันโดนี อิราโอลา เป็นผู้สืบทอดในช่วงซัมเมอร์นี้
เมื่อดิ แอธเลติกเปิดเผยข่าวเมื่อวันศุกร์ที่ผ่านมาว่า แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ถูกตัดสินว่ามีความผิดเกือบทุกข้อกล่าวหา ปฏิกิริยาจากผู้บริหารฝั่งเจ้าของลิเวอร์พูลกลับไม่ได้ออกมาในลักษณะเฉลิมฉลอง
และความรู้สึกนั้นก็คงไม่ได้เปลี่ยนไปในคืนวันจันทร์ หลังพรีเมียร์ลีกยืนยันคำตัดสินอย่างเป็นทางการ พร้อมเผยแพร่คำตัดสินฉบับที่มีการปกปิดข้อมูลบางส่วนของคณะกรรมการอิสระ
ในรายงานดังกล่าวระบุว่า แมนเชสเตอร์ ซิตี้ จัดทำ “สัญญาอำพราง” กับพันธมิตรทางการค้า เพื่อ “เพิ่มรายได้ของสโมสรและลดต้นทุน” รวมกันมากกว่า 900 ล้านปอนด์ ระหว่างปี 2009 ถึง 2018
นี่คือผลลัพธ์ที่เอฟเอสจีคาดการณ์มานานแล้ว
อย่างไรก็ตาม เนื่องจากตอนนี้ยังไม่มีบทลงโทษแนบท้ายคำตัดสิน เจ้าของลิเวอร์พูลจึงมีแนวโน้มที่จะยังคงไม่แสดงความคิดเห็นมากนัก เพราะกระบวนการยังไม่สิ้นสุด
ยังมีความรู้สึกแบบเหนื่อยล้าที่ว่าคดีนี้อาจยืดเยื้อไปอีกนาน เพราะแมนเชสเตอร์ ซิตี้ เตรียมยื่นอุทธรณ์ ขณะเดียวกันสโมสรก็ยังคงยืนยันอย่างหนักแน่นว่าตัวเองบริสุทธิ์
หากคำตัดสินมีผล ลิเวอร์พูอาจเป็นทีมที่เสียหายมากที่สุด
หากคำตัดสินว่ามีความผิดยังคงมีผล ลิเวอร์พูลอาจเป็นหนึ่งในสโมสรที่ได้รับผลกระทบมากที่สุด และในมุมของผู้เขียน ลิเวอร์พูลอาจเป็นทีมที่เสียหายมากที่สุดจากเรื่องทั้งหมด
นอกจากการพลาดแชมป์พรีเมียร์ลีกแบบเฉียดฉิวถึง 2 ครั้งในยุคของคล็อปป์แล้ว ยังมีความพ่ายแพ้ต่อแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ในรอบชิงชนะเลิศลีกคัพฤดูกาล 2015/16 รวมถึงการลุ้นแชมป์ฤดูกาล 2013/14
ในฤดูกาลนั้น ลิเวอร์พูลภายใต้การคุมทีมของ เบรนแดน ร็อดเจอร์ส ถูกแมนเชสเตอร์ ซิตี้ แซงคว้าแชมป์อย่างเจ็บปวดในวันสุดท้ายของฤดูกาล
ในช่วงซัมเมอร์ปี 2013 แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ใช้เงินประมาณ 91 ล้านปอนด์ คว้าตัว แฟร์นันดินโญ, เฆซุส นาบาส, อัลบาโร เนเกรโด, สเตฟาน โยเวติช และมาร์ติน เดมิเคลิส ซึ่งมากกว่าสองเท่าของเงินที่ลิเวอร์พูลใช้ในตลาดเดียวกัน
ดังนั้น หากแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ปฏิบัติตามกฎและไม่ได้มีขุมกำลังเชิงลึกในระดับนั้น ลิเวอร์พูลจะเป็นแชมป์หรือไม่?
และหากเป็นเช่นนั้น สตีเวน เจอร์ราร์ด กัปตันทีมลิเวอร์พูลในเวลานั้น ซึ่งการลื่นล้มอันโหดร้ายในช่วงท้ายฤดูกาลจากเกมแพ้เชลซีในบ้านกลายเป็นเหตุการณ์ที่มีต้นทุนมหาศาล จะได้ปิดฉากอาชีพที่แอนฟิลด์ด้วยสิ่งที่เขาตามหามาตลอดหรือไม่?
คำถามเหล่านี้ไม่มีทางได้คำตอบที่แน่ชัดอีกแล้ว
เมื่อวันศุกร์ที่ผ่านมา โฆเซ เอ็นริเก อดีตแบ็กซ้ายชาวสเปนของลิเวอร์พูล ซึ่งอยู่ในทีมชุดนั้น โพสต์ภาพตัดต่อของตัวเองกำลังจูบถ้วยพรีเมียร์ลีก เพื่อสื่อถึงความเป็นไปได้ที่ถ้วยรางวัลอาจถูกจัดสรรใหม่
แต่ความเป็นไปได้ที่ถ้วยจะถูกโอนให้ทีมอื่นดูเหมือนจะเกิดขึ้นได้ยาก เพราะฟุตบอลคือเรื่องของความทรงจำและช่วงเวลา และสิ่งเหล่านั้นไม่สามารถนำกลับคืนมาได้หลายปีหลังเหตุการณ์ผ่านไป
ถ้าซิตี้แพ้อุทธรณ์ จะเกิดอะไรขึ้นกับแชมป์เหล่านั้น?
ผู้เขียนระบุความคิดเห็นส่วนตัวว่า หากแมนเชสเตอร์ ซิตี้ แพ้การอุทธรณ์ การปล่อยให้กระดานเกียรติยศว่างเปล่าสำหรับช่วงเวลาที่สโมสรคว้าแชมป์ได้ อาจเป็นวิธีที่เหมาะสมในการบันทึกเรื่องราวนี้ เช่นเดียวกับกรณีของการแข่งขันจักรยานตูร์ เดอ ฟรองซ์ ที่เคยปล่อยตำแหน่งแชมป์ว่างหลัง แลนซ์ อาร์มสตรอง นักปั่นชาวอเมริกันถูกลงโทษจากเรื่องอื้อฉาวด้านการใช้สารกระตุ้น
แม้ข้อกล่าวหาจะครอบคลุมเฉพาะช่วงปี 2009 ถึง 2018 แต่สิ่งที่แมนเชสเตอร์ ซิตี้ คว้ามาได้หลังจากนั้นก็ยังเชื่อมโยงอย่างแยกไม่ออกกับวิธีที่สโมสรดำเนินงานก่อนหน้านั้น เพราะช่วงเวลาเหล่านั้นช่วยสร้างสถานะที่แข็งแกร่งให้พวกเขาสามารถครองความยิ่งใหญ่ต่อมาได้
บทลงโทษในอนาคตอาจรุนแรงถึงขั้นตกชั้น
สำหรับบทลงโทษที่จะเกิดขึ้นต่อจากนี้ มีทั้งความเป็นไปได้ในการหักคะแนนจำนวนมหาศาล และการตกลงไปเล่นในลีกระดับล่างของระบบฟุตบอลอังกฤษ
เมื่อพิจารณาตามรายละเอียดจากคณะกรรมการอิสระ การลดทอนความรุนแรงของบทลงโทษอาจทำได้ยาก เพราะรายงานระบุถึงการไม่ให้ความร่วมมือของแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ระหว่างการสอบสวน และยังระบุว่า
“พยานสำคัญของสโมสรหลายคนให้การอันเป็นเท็จในประเด็นสำคัญหลายเรื่อง และบางคนรู้ทั้งรู้ว่าให้ข้อมูลที่ไม่จริงและไม่ซื่อสัตย์”
ลิเวอร์พูลเป็นหนึ่งในหลายสโมสรพรีเมียร์ลีกที่ส่งหนังสือแจ้งทางกฎหมายไปยังแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ในช่วงปลายปี 2024 เพื่อสงวนสิทธิ์ในการเรียกร้องค่าชดเชย หากแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ถูกตัดสินว่ามีความผิดร้ายแรง
จากคำตัดสินล่าสุด ความเป็นไปได้ดังกล่าวดูเหมือนจะเข้าใกล้ความจริงมากขึ้น
ความสูญเสียทางรายได้อาจรวมถึงเงินรางวัลจากถ้วยที่ลิเวอร์พูลพลาดไป เงินรางวัลจากอันดับในลีก รวมถึงผลกระทบต่อธุรกิจในภาพรวม
แต่ไม่ว่าลิเวอร์พูลจะได้รับเงินชดเชยกลับคืนมาเท่าไรในอีกหลายปีข้างหน้า มันก็ไม่สามารถชดเชยสิ่งที่สโมสรเคยถูกพรากไปได้ทั้งหมด
ต้นทุนของเรื่องนี้ไปไกลกว่าตัวเลขในงบดุล
นี่ไม่ใช่ชัยชนะของลิเวอร์พูล
ขนาดของข้อกล่าวหาที่แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ถูกตัดสินว่ามีความผิด อาจทำให้เอฟเอสจีรู้สึกว่าจุดยืนที่พวกเขาเคยยืนยันมาตลอดได้รับการยืนยัน นั่นคือกฎไม่ได้ถูกเคารพหรือบังคับใช้อย่างเหมาะสม
แต่ถึงอย่างนั้น เรื่องนี้ก็ไม่ใช่ชัยชนะของลิเวอร์พูล
เพราะคำถามสำคัญยังคงอยู่
มันจะเป็นชัยชนะได้อย่างไร ในเมื่อคุณต้องสูญเสียอะไรไปมากมายจากสิ่งที่ถูกมองว่าเป็นการเพิ่มขีดความสามารถทางการเงินอย่างไม่เป็นธรรม?
ถ้วยรางวัลอาจถูกเปลี่ยนชื่อในเอกสารทางประวัติศาสตร์ ตัวเลขเงินรางวัลอาจถูกคำนวณใหม่ หรือบทลงโทษอาจเกิดขึ้นในอนาคต แต่เกมที่ลิเวอร์พูลเคยลงเล่นไปแล้ว ฤดูกาลที่เคยผ่านไปแล้ว และช่วงเวลาที่แฟนบอลเคยรู้สึกว่ากำลังจะคว้าแชมป์นั้น ไม่สามารถย้อนกลับไปเล่นใหม่ได้
นั่นคือเหตุผลว่าทำไม ต่อให้กระบวนการทางกฎหมายและกฎระเบียบเดินหน้าต่อไปอีกนานเพียงใด สิ่งที่ลิเวอร์พูลสูญเสียไปในสนามอาจไม่มีวันมีสิ่งใดชดเชยได้อย่างแท้จริง
