เปิดเบื้องหลัง คดี แมนเชสเตอร์ ซิตี้ เงินโบนัส 830 ล้านปอนด์ และข้อกล่าวหาเกือบ 100 ล้านปอนด์
คดีแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ทุกอย่างเริ่มต้นจากอีเมลฉบับหนึ่งที่ดูเหมือนไม่มีอะไรผิดปกติ ถูกส่งมาในเช้าวันพุธของเดือนมกราคม 2017
ไม่กี่วันก่อนหน้านั้น แมนเชสเตอร์ ซิตี้ เพิ่งถล่มเวสต์แฮม ยูไนเต็ด 5-0 ในเอฟเอ คัพ รอบสาม นี่คือฤดูกาลแรกของ เป๊ป กวาร์ดิโอลา ในฐานะผู้จัดการทีม และ ยายา ตูเร, ดาบิด ซิลบา และเซร์คิโอ อเกวโร สามนักเตะที่เป็นสัญลักษณ์ของการไต่ขึ้นสู่ระดับแนวหน้าของฟุตบอลอังกฤษ ต่างมีชื่อเป็นผู้ทำประตูในเกมนั้น
แต่เพียงอีเมลฉบับเดียวก็กลายเป็นจุดเริ่มต้นของยุคใหม่ในประวัติศาสตร์สโมสร
อีเมลดังกล่าวเข้ามาในกล่องข้อความของเจ้าหน้าที่ระดับสูงของแมนเชสเตอร์ ซิตี้ โดยดูเหมือนว่าถูกส่งมาจากพนักงานของยูฟ่า หน่วยงานกำกับดูแลฟุตบอลยุโรป และมีลิงก์ไปยังรายงานเกี่ยวกับการปฏิบัติตามกฎทางการเงิน
เจ้าหน้าที่ของแมนเชสเตอร์ ซิตี้ กดปุ่มดาวน์โหลด
เท่านั้นเอง
มันไม่ใช่อีเมลจริงจากยูฟ่า แต่เป็นการโจมตีแบบฟิชชิงที่ประสบความสำเร็จโดย รูอี ปินโต แฮ็กเกอร์และนักเคลื่อนไหวชาวโปรตุเกส เซิร์ฟเวอร์ของแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ถูกเจาะ ทำให้ปินโตสามารถเข้าถึงอีเมลและเอกสารจำนวนหลายพันรายการจากระบบของสโมสร
การแฮ็กครั้งนั้นกลายเป็นจุดเริ่มต้นของการสอบสวนทางกฎหมายและการเงินครั้งสำคัญที่สุดครั้งหนึ่งที่วงการฟุตบอลเคยพบมา เพื่อหาคำตอบว่า แมนเชสเตอร์ ซิตี้ จงใจและเป็นระบบในการหลีกเลี่ยงกฎการเงินของยูฟ่า และต่อมาคือพรีเมียร์ลีกหรือไม่
คดีแมนเชสเตอร์ ซิตี้ จากคดีของยูฟ่า สู่คดีที่ใหญ่กว่าในพรีเมียร์ลีก
ในปี 2020 คณะกรรมการวินิจฉัยของยูฟ่าเคยสั่งแบนแมนเชสเตอร์ ซิตี้ จากการแข่งขันฟุตบอลยุโรปเป็นเวลา 2 ปี แต่หลังสโมสรยื่นอุทธรณ์ต่อศาลอนุญาโตตุลาการกีฬา หรือศาลกีฬาโลก คำตัดสินดังกล่าวถูกยกเลิก
เกือบ 10 ปีหลังจากอีเมลฉบับแรกของปินโต เมื่อสัปดาห์นี้พรีเมียร์ลีกประกาศว่า คณะกรรมการอิสระพบว่าแมนเชสเตอร์ ซิตี้ มีความผิดในแทบทุกข้อกล่าวหา ยกเว้นเพียงข้อเดียว ตามที่ เดอะ แอธเลติก เปิดเผยเป็นครั้งแรกเมื่อวันศุกร์ที่ผ่านมา
คณะกรรมการพบว่าแมนเชสเตอร์ ซิตี้ มีการปกปิดเงินทุนที่ไม่ชอบด้วยกฎมากกว่า 830 ล้านปอนด์ มีการทำข้อตกลงเรื่องสิทธิ์ในภาพลักษณ์ของบุคคลที่สามที่ถูกจัดฉากขึ้น และยังมีการปกปิดมูลค่าที่แท้จริงของสัญญาพนักงานเพิ่มเติม
แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ยังคงปฏิเสธข้อกล่าวหาทั้งหมด และระบุในแถลงการณ์เมื่อวันศุกร์ว่า สโมสรได้ยื่นอุทธรณ์แล้วในคืนวันพฤหัสบดี เวลา 19.00 น. ตามเวลาท้องถิ่น ก่อนจะเข้าสู่การพิจารณาเรื่องบทลงโทษที่จะเกิดขึ้นต่อไป
“จุดยืนอย่างแน่วแน่ของสโมสรคือ ความเห็นดังกล่าวมีข้อผิดพลาดสำคัญอย่างชัดเจนในหลายด้าน ทั้งในเรื่องกฎหมาย หลักการ และข้อเท็จจริง และไม่อาจถือเป็นคำตัดสินที่ปลอดภัยได้”
“สโมสรบริสุทธิ์จากข้อกล่าวหาที่พรีเมียร์ลีกนำเสนอ และมีหลักฐานจำนวนมากที่ไม่อาจโต้แย้งได้เพื่อสนับสนุนจุดยืนทั้งหมดของสโมสรในคดีนี้”
นี่คือเรื่องราวว่าทั้งหมดเดินทางมาถึงจุดนี้ได้อย่างไร ตั้งแต่การเริ่มต้นตั้งคำถามต่ออาณาจักรทางการค้าของแมนเชสเตอร์ ซิตี้ การต่อสู้ทางกฎหมายอันดุเดือดที่ตามมา และเหตุผลที่สโมสรยังต่อสู้อย่างหนักเพื่อปกป้องสิ่งที่สร้างขึ้นมา
ปี 2020 แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ดีใจกับคำตัดสินของศาลกีฬาโลก
ย้อนกลับไปเดือนกรกฎาคม 2020 แมนเชสเตอร์ ซิตี้ กำลังอยู่ในอารมณ์แห่งความดีใจ
การอุทธรณ์ต่อศาลกีฬาโลกทำให้บทลงโทษห้ามเล่นฟุตบอลยุโรปที่เคยได้รับถูกยกเลิก ขณะที่หลักฐานของยูฟ่าจำนวนมากถูกตัดออกจากการพิจารณา เนื่องจากถูกมองว่า “พ้นระยะเวลาที่สามารถดำเนินการได้ตามกฎหมาย”
ไม่ถึง 3 ปีต่อมา ทีมของเป๊ป กวาร์ดิโอลาก็คว้าแชมป์แชมเปียนส์ ลีกได้สำเร็จ ด้วยการเอาชนะอินเตอร์ มิลาน 1-0 ในนัดชิงชนะเลิศที่อิสตันบูล และคว้าทริปเปิลแชมป์ พรีเมียร์ลีก, เอฟเอ คัพ และแชมเปียนส์ ลีก ในฤดูกาลเดียว
แต่ในฉากหลังนั้น การสอบสวนของพรีเมียร์ลีกยังคงเดินหน้าอยู่
เนื่องจากเขตอำนาจศาลของพรีเมียร์ลีกแตกต่างจากยูฟ่า ปัญหาเรื่องระยะเวลาของข้อกล่าวหาจึงไม่ได้เป็นข้อจำกัดแบบเดียวกัน และพรีเมียร์ลีกยังมีอำนาจบังคับให้แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ส่งมอบเอกสารทางการเงินที่เกี่ยวข้องกับคดีผ่านกระบวนการที่เรียกว่า “การเปิดเผยเอกสาร”
บุคคลหลายคนที่รู้รายละเอียดของกระบวนการ ซึ่งเช่นเดียวกับแหล่งข่าวทั้งหมดในบทความนี้ขอไม่เปิดเผยชื่อเพราะไม่มีอำนาจพูดเรื่องนี้ต่อสาธารณะ บอกกับเดอะ แอธเลติกว่า นี่เป็นกระบวนการที่สำคัญอย่างมากและเต็มไปด้วยความขัดแย้ง โดยเกิดขึ้นมากที่สุดในช่วงครึ่งแรกของปี 2021
พรีเมียร์ลีกยื่นคำร้องในหลายการพิจารณาเบื้องต้น ขอให้แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ส่งมอบเอกสารจำนวนมหาศาลให้กับลีก โดยคณะกรรมการอิสระระบุภายหลังว่ามีกระบวนการค้นหาเอกสาร “หลายล้านรายการ”
ขณะที่สโมสรพยายามจำกัดขอบเขตการเปิดเผยเอกสารให้แคบที่สุด โดยให้เหตุผลว่าเอกสารบางส่วนไม่เกี่ยวข้องกับคดีหรือเป็นข้อมูลลับ
แมนเชสเตอร์ ซิตี้ พยายามจำกัดการเข้าถึงเอกสาร
ตามข้อมูลจากแหล่งข่าวที่รู้รายละเอียดของกระบวนการ ในช่วงแรกแมนเชสเตอร์ ซิตี้ นำเอกสารที่เปิดเผยขึ้นไปเก็บไว้บนเซิร์ฟเวอร์ที่สโมสรสามารถติดตามได้ว่า ใครบ้างเข้าถึงข้อมูลและใครบ้างยังไม่ได้เปิดอ่าน
ระบบดังกล่าวยังไม่เปิดให้ผู้ใช้สามารถคัดลอกและวางข้อความได้ ทำให้กระบวนการสอบสวนของพรีเมียร์ลีกช้าลงอย่างมาก
หลังจากพรีเมียร์ลีกยื่นอุทธรณ์ทางกฎหมายเพิ่มเติม สโมสรจึงนำหลักฐานต่าง ๆ ซึ่งประกอบด้วยอีเมล ตารางข้อมูลทางการเงิน และเอกสารประเภทอื่น ๆ ขึ้นไปอยู่บนระบบอีกแห่งที่เข้าถึงได้ง่ายกว่า
อย่างไรก็ตาม กระบวนการเปิดเผยเอกสารยังเต็มไปด้วยเรื่องที่น่าประหลาดใจ
หนังสือพิมพ์เยอรมันอย่าง เดอร์ ชปีเกล เป็นสื่อที่เผยแพร่ข้อมูลที่ปินโตแฮ็กได้ครั้งแรกในปี 2018 และเมื่อพวกเขาเปิดการสอบสวนอีกครั้งในเดือนเมษายน 2022 โดยเปิดเผยข้อกล่าวหาเรื่องการกระทำผิดทางการเงินเพิ่มเติมจากอีเมลที่ปินโตแฮ็กมาได้ ผู้สอบสวนของพรีเมียร์ลีกพบว่าเอกสารบางอย่างในชุดนั้นเป็นเอกสารที่แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ไม่เคยเปิดเผยมาก่อน
ในคำตัดสินฉบับสุดท้ายที่เผยแพร่เมื่อวันอังคาร คณะกรรมการอิสระระบุว่าแมนเชสเตอร์ ซิตี้ “พยายามอย่างเป็นระบบเพื่อหยุดและขัดขวางการสอบสวนของพรีเมียร์ลีก” และสโมสรถูกตัดสินว่ามีความผิดหลายข้อหาเกี่ยวกับการไม่ให้ความร่วมมือ
แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ออกแถลงการณ์เมื่อวันอังคารว่า สโมสร “ผิดหวังและประหลาดใจต่อความเห็นของคณะกรรมการพรีเมียร์ลีก”
ถึงกระนั้น กระบวนการเปิดเผยเอกสารกลับสร้างหลักฐานจำนวนมหาศาลให้พรีเมียร์ลีก
ตามข้อมูลจากผู้ที่รู้การสอบสวน พรีเมียร์ลีกได้หลักฐานมากกว่าที่มีอยู่ในมือยูฟ่าอย่างมีนัยสำคัญ
ยูฟ่าพบประมาณ 300 ล้านปอนด์ แต่พรีเมียร์ลีกพบมากกว่า 830 ล้านปอนด์
ตัวอย่างหนึ่งที่เห็นภาพชัดคือ การสอบสวนของยูฟ่าซึ่งอาศัยข้อมูลจากเดอร์ ชปีเกลและรูอี ปินโต พบหลักฐานเกี่ยวกับเงินทุนอำพรางประมาณ 300 ล้านปอนด์
แต่ตัวเลขรวมที่พรีเมียร์ลีกค้นพบและคณะกรรมการอิสระยอมรับในท้ายที่สุด อยู่ที่มากกว่า 830 ล้านปอนด์
นอกจากนี้ การสอบสวนของยูฟ่ายังสิ้นสุดลงเป็นหลักเมื่อจบฤดูกาล 2014/15 ขณะที่พรีเมียร์ลีกยังตรวจสอบเอกสารต่อไปจนถึงฤดูกาล 2017/18
ในคำตัดสิน คณะกรรมการระบุว่าหลักฐานข้อเท็จจริงสำคัญที่ใช้ประกอบคำตัดสินคือ “เอกสารที่จัดทำขึ้นในช่วงเวลาที่เกิดเหตุหรือใกล้เคียงกับช่วงเวลานั้น” รวมถึง “หลักฐานทั้งจากคำให้การเป็นลายลักษณ์อักษรและคำให้การด้วยวาจาของพยานแต่ละบุคคล”
ก่อนที่จะตั้งข้อกล่าวหาอย่างเป็นทางการในเดือนกุมภาพันธ์ 2023 พรีเมียร์ลีกยังพยายามสัมภาษณ์บุคคลสำคัญภายในแมนเชสเตอร์ ซิตี้ โดยอาศัยข้อกำหนดที่กำหนดให้พนักงานต้องให้ความร่วมมือกับการสอบสวนของลีก และยังพยายามพูดคุยกับบุคคลที่เชื่อมโยงกับกลุ่มเจ้าของสโมสรอย่าง อาบูดาบี ยูไนเต็ด กรุ๊ป หรือ เอดียูจี
แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ปฏิเสธอย่างหนักแน่นว่าตัวเองเป็นสโมสรที่ดำเนินงานหรือได้รับเงินทุนโดยรัฐ โดยยืนยันว่า เอดียูจีดำเนินงานอย่างเป็นอิสระจากรัฐบาลของประเทศ
บุคคลที่ถูกสอบถามมีทั้ง เฟร์รัน โซเรียโน ประธานบริหาร, คัลดูน อัล มูบารัก ประธานสโมสร และ ไซมอน เพียร์ซ กรรมการสโมสร ซึ่งทำหน้าที่เป็นที่ปรึกษาพิเศษของอัล มูบารัก ที่หน่วยงานกิจการบริหารของประธานาธิบดีอาบูดาบี
ส่วนเจ้าของสโมสรตัวจริงอย่าง ชีค มันซูร์ ซึ่งในปัจจุบันดำรงตำแหน่งรองนายกรัฐมนตรีของอาบูดาบี และเป็นพี่ชายของผู้ปกครองประเทศอย่าง โมฮัมเหม็ด บิน ซายิด หรือ เอ็มบีแซด ไม่ได้ถูกสัมภาษณ์
เช่นเดียวกับ โอมาร์ เบอร์ราดา ประธานบริหารแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ซึ่งเคยทำงานในตำแหน่งด้านพาณิชย์หลายบทบาทกับแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ในช่วงเวลาที่เกี่ยวข้อง โดยเขาไม่ได้ถูกมองว่าเป็นบุคคลที่อยู่ในความสนใจของการสอบสวน
ไซมอน เพียร์ซ กับคำถามเรื่องอีเมลของรัฐบาล
ไซมอน เพียร์ซ ถูกถามว่าทำไมอีเมลหลายฉบับซึ่งเดอร์ ชปีเกลนำออกมาเผยแพร่ในตอนแรก จึงแสดงให้เห็นว่าเขาใช้ที่อยู่อีเมลของหน่วยงานกิจการบริหารของประธานาธิบดีอาบูดาบีในการทำธุรกิจของสโมสร
ที่ปรึกษาของคัลดูน อัล มูบารัก วัย 55 ปี เป็นบุคคลสำคัญในกระบวนการสอบสวน เนื่องจากมีบทบาทสำคัญต่อกิจการเชิงพาณิชย์ของแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ในช่วงแรกของยุคเจ้าของจากเอมิเรตส์
ตามข้อมูลจากผู้ที่ทราบรายละเอียดการดำเนินคดี ในหลายโอกาสระหว่างการให้สัมภาษณ์หรือทำหน้าที่เป็นพยานในคดีของพรีเมียร์ลีก เพียร์ซอธิบายความไม่สอดคล้องบางอย่างในจุดยืนของแมนเชสเตอร์ ซิตี้ โดยอ้างว่าพนักงานฝ่ายพาณิชย์ไม่คุ้นเคยกับโครงสร้างการทำงานภายในของธุรกิจและรัฐบาลที่ตั้งอยู่ในอาบูดาบี ซึ่งเป็นการตั้งคำถามต่อความน่าเชื่อถือของคำให้การของพวกเขา
ตัวอย่างเช่น ในการพิจารณาของยูฟ่าก่อนหน้านี้ เขาเคยกล่าวถึง “ความสับสนในหมู่สมาชิกบางส่วนของสโมสร” ซึ่ง “ทำให้เกิดความเข้าใจผิดว่าเอดียูจีกำลังจัดหาเงินให้เอทิฮัดในส่วนที่เกี่ยวข้องกับค่าการสนับสนุน”
แมนเชสเตอร์ ซิตี้ และพรีเมียร์ลีกปฏิเสธที่จะแสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับรายละเอียดเฉพาะของบทความนี้ เนื่องจากกระบวนการยังอยู่ภายใต้ข้อจำกัดเรื่องความลับ
การต่อสู้ก่อนขึ้นพิจารณาคดีถูกเรียกว่า “ดุเดือดและก้าวร้าว”
แหล่งข่าวที่มีประสบการณ์โดยตรงกับกระบวนการระบุว่า การต่อสู้ทางกฎหมายระหว่างพรีเมียร์ลีกกับแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ก่อนเข้าสู่การพิจารณาคดีจริงนั้น “หนักหน่วง” และ “ก้าวร้าว”
และมันไม่ได้หยุดลงเมื่อการพิจารณาคดีแบบเผชิญหน้ากันเริ่มต้นในเดือนกันยายน 2024 ก่อนจะกินเวลาต่ออีก 3 เดือน
คณะกรรมการอิสระ 3 คน ซึ่งยังไม่มีการเปิดเผยชื่ออย่างเป็นทางการ ระบุในช่วงต้นของคำตัดสินสุดท้ายว่า
“กระบวนการทั้งหมดถูกต่อสู้อย่างหนักหน่วงจากทั้งสองฝ่ายตลอดเวลา เราไม่ได้หมายความว่านี่เป็นการวิจารณ์ฝ่ายใดฝ่ายหนึ่ง แต่มันเป็นข้อเท็จจริง ไม่มีหินก้อนใดถูกปล่อยไว้โดยไม่ถูกยกขึ้นตรวจสอบ ทั้งในช่วงขั้นตอนเบื้องต้นและระหว่างการพิจารณาคดี ประเด็นต่าง ๆ ถูกโต้แย้งกันอย่างรุนแรงระหว่างคู่กรณี”
หัวใจของคดีคือ “เงินทุนอำพราง”
ประเด็นสำคัญที่สุดในคดีของพรีเมียร์ลีกคือเรื่อง การจัดหาเงินทุนที่ถูกปกปิด
ตลอดระยะเวลา 9 ปี แมนเชสเตอร์ ซิตี้ รายงานต่อสาธารณะว่าได้รับรายได้จากกิจกรรมเชิงพาณิชย์ประมาณ 950 ล้านปอนด์
แต่พรีเมียร์ลีกโต้แย้งว่า เงินที่สามารถนับว่าเป็นจำนวนที่สปอนเซอร์จ่ายอย่างแท้จริงมีเพียงประมาณ 120 ล้านปอนด์
ส่วนอีกประมาณ 830 ล้านปอนด์ พรีเมียร์ลีกกล่าวหาว่าถูกส่งเข้าสู่สโมสรจากเจ้าของโดยอ้อม ผ่านบริษัทสปอนเซอร์ เพื่อสร้างภาพว่ามันเป็นรายได้เชิงพาณิชย์ที่ถูกต้องตามกฎ
ภายใต้กฎกำไรและความยั่งยืน สโมสรสามารถขาดทุนได้เพียงจำนวนหนึ่งในแต่ละฤดูกาล ดังนั้นพรีเมียร์ลีกจึงโต้แย้งว่า หากแมนเชสเตอร์ ซิตี้ รายงานแหล่งที่มาที่แท้จริงของเงินทุนอย่างถูกต้อง สโมสรจะถูกตัดสินว่าละเมิดกฎ
โบนัสของมันชินี กับช่องโหว่เกือบ 10 ล้านปอนด์
ในคำตัดสิน คณะกรรมการอิสระยกตัวอย่างหนึ่งของระบบเงินทุนอำพรางที่เกี่ยวข้องโดยตรงกับผลงานในสนาม
คณะกรรมการพูดถึงช่วงปลายฤดูกาล 2012/13 เมื่อแมนเชสเตอร์ ซิตี้ จู่ ๆ กลายเป็นฝ่ายต้องจ่ายเงินประมาณ 20 ล้านปอนด์
ตามข้อมูลจากผู้ที่คุ้นเคยกับคดี เงินจำนวนดังกล่าวสอดคล้องกับเงินที่สโมสรต้องจ่ายให้กับผู้จัดการทีมในเวลานั้นอย่าง โรแบร์โต มันชินี และทีมงานของเขา ซึ่งถูกปลดออกจากตำแหน่งหลังจบฤดูกาล หลังแมนเชสเตอร์ ซิตี้ แพ้วีแกน แอธเลติก ในนัดชิงเอฟเอ คัพ
หากสโมสรจ่ายเงินจำนวนดังกล่าวทันที แมนเชสเตอร์ ซิตี้ จะ “ขาดอีก 9.9 ล้านปอนด์” จากระดับที่จำเป็นต่อการปฏิบัติตามกฎแฟร์เพลย์ทางการเงินของยูฟ่าในฤดูกาลนั้น ตามคำตัดสินของคณะกรรมการ
คณะกรรมการยังระบุว่า ภายในเวลาไม่กี่วันก็มีการสร้างข้อตกลงกับสปอนเซอร์ที่ถูกแก้ไขจำนวนหนึ่งขึ้นมา
“เพื่อเพิ่มค่าธรรมเนียมที่บันทึกไว้ จ่ายโบนัสสำหรับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นไปแล้ว และจ่ายค่าเดินทางทัวร์สหรัฐฯ”
การดำเนินการดังกล่าวช่วยปิดช่องว่างทางการเงินที่เกิดขึ้น
นอกจากนี้ ตามข้อมูลจากผู้ที่รู้รายละเอียดของกระบวนการ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ยังขอให้สปอนเซอร์จ่ายโบนัสจากเอฟเอ คัพ รอบชิงชนะเลิศ ราวกับว่าทีมเป็นฝ่ายชนะ ทั้งที่ความจริงคือพวกเขาแพ้ทีมเล็กอย่างวีแกน แอธเลติก จากลูกโหม่งช่วงทดเวลาบาดเจ็บของ เบน วัตสัน
แม้แต่ประตูของอเกวโรในปี 2012 ก็เกี่ยวข้องกับโบนัส
พรีเมียร์ลีกยังยกตัวอย่างประตูสุดท้ายของ เซร์คิโอ อเกวโร ในเกมกับควีนส์ พาร์ก เรนเจอร์ส ปี 2012 ซึ่งช่วยให้แมนเชสเตอร์ ซิตี้ คว้าแชมป์พรีเมียร์ลีกเป็นครั้งแรก
ประตูอันโด่งดังนั้นทำให้เกิดการจ่ายโบนัสจำนวนหนึ่งภายในทีม
แต่หากไม่มีการดำเนินงานผ่านระบบเงินทุนอำพรางที่ถูกกล่าวหา แมนเชสเตอร์ ซิตี้ จะมีค่าใช้จ่ายเกินเกณฑ์ของกฎกำไรและความยั่งยืนสำหรับฤดูกาลนั้น
นั่นหมายความว่า ช่วงเวลาที่แฟนบอลจำได้ในฐานะหนึ่งในประตูที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์พรีเมียร์ลีก กลับถูกนำมาเชื่อมโยงกับข้อกล่าวหาด้านโครงสร้างทางการเงินที่อยู่เบื้องหลังการจ่ายโบนัสด้วย
“บุคคลปริศนา” กับคำถามว่าเงินมาจากไหน
ตลอดหลายปีของการสอบสวนและการเปิดเผยเอกสาร พรีเมียร์ลีกเชื่อว่าพวกเขาสามารถระบุส่วนหนึ่งของกลไกที่อยู่เบื้องหลังการจ่ายเงินทุนอำพรางเหล่านี้ได้
ในหลายช่วงของคำตัดสิน คณะกรรมการอิสระพูดถึงหน่วยงานหนึ่งชื่อ ซีพีซี แต่ฉบับคำตัดสินที่เผยแพร่ต่อสาธารณะและมีการปกปิดข้อมูลบางส่วนไม่ได้อธิบายหน้าที่ของหน่วยงานดังกล่าวไว้อย่างชัดเจน
ในเดือนมีนาคม 2025 เดอะ แอธเลติกเปิดเผยว่า “บุคคลเอ็กซ์” ซึ่งเป็นชื่อเรียกบุคคลปริศนาที่เคยปรากฏในการสอบสวนของยูฟ่า และถูกระบุว่ามีบทบาทในการอำนวยความสะดวกด้านการจ่ายเงินสปอนเซอร์ให้แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ได้รับการระบุตัวโดยทนายของสโมสรว่าเป็นชายชื่อ จาเบอร์ โมฮัมเหม็ด
ในเวลานั้น โมฮัมเหม็ดดำรงตำแหน่งผู้อำนวยการใหญ่ของซีพีซี หรือศาลราชสำนักของมกุฎราชกุมาร ซึ่งเป็นหน่วยงานรัฐบาลของอาบูดาบีที่ดูแลกิจการสาธารณะของมกุฎราชกุมารและผู้ปกครองประเทศในปัจจุบันอย่างเอ็มบีแซด
การเปิดเผยข้อมูลดังกล่าวทำให้เกิดคำถามที่อ่อนไหว ไม่เพียงเกี่ยวกับความเชื่อมโยงกับกลุ่มเจ้าของแมนเชสเตอร์ ซิตี้ แต่ยังรวมถึงคำถามว่า ผู้มีอำนาจระดับสูงสุดในสหรัฐอาหรับเอมิเรตส์รับรู้เรื่องการจ่ายเงินเหล่านี้มากน้อยเพียงใด
มิติทางภูมิรัฐศาสตร์เหล่านี้จึงเป็นหนึ่งในเหตุผลที่ทำให้กระบวนการทางกฎหมายมีความละเอียดอ่อนและรุนแรงต่อเนื่อง รวมถึงอาจมีผลทางอาญาจากข้อกล่าวหาว่ามีการรายงานข้อมูลทางการเงินไม่ถูกต้อง
แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ต่อสู้เรื่องซีพีซีมาตลอด
แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ต่อสู้กับประเด็นที่เกี่ยวข้องกับซีพีซีอย่างหนักตลอดการสอบสวนทั้งของยูฟ่าและพรีเมียร์ลีก
ชื่อของโมฮัมเหม็ดถูกปกปิดไว้ในคำตัดสินของยูฟ่าและศาลกีฬาโลก โดยถูกทำเป็นแถบดำหรือเรียกว่า “บุคคลเอ็กซ์” ขณะที่การอ้างถึงซีพีซีส่วนใหญ่ในคำตัดสินของคณะกรรมการพรีเมียร์ลีกก็ถูกปกปิดเช่นกัน
แม้ย่อหน้าสำคัญย่อหน้าหนึ่งจะถูกปกปิดไว้ แต่คำตัดสินของพรีเมียร์ลีกระบุว่า แนวทางป้องกันหลักของแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ต่อข้อกล่าวหาเรื่องเงินทุนอำพรางคือสิ่งที่เรียกว่า “คำอธิบายเรื่องซีพีซี”
ตามข้อมูลจากผู้ที่รู้แนวทางการต่อสู้คดี สโมสรอ้างว่า ซีพีซีไม่ได้เพียงทำหน้าที่เกี่ยวข้องกับกิจการสาธารณะของเอ็มบีแซดเท่านั้น แต่ยังทำหน้าที่เป็นผู้ให้ความช่วยเหลือทางการเงินที่ชอบด้วยกฎแก่หน่วยงานที่มีความเชื่อมโยงกับรัฐ เช่น เอทิฮัดและเอติซาลัต ซึ่งเป็นสปอนเซอร์ของแมนเชสเตอร์ ซิตี้
ในสาระสำคัญ จุดยืนของแมนเชสเตอร์ ซิตี้ คือ เงินดังกล่าวไม่ได้มาจากสปอนเซอร์โดยตรง แต่เป็นเงินที่จัดหามาจากรัฐผ่านซีพีซี ไม่ใช่เงินจากเอดียูจีโดยตรง
อย่างไรก็ตาม คณะกรรมการอิสระปฏิเสธแนวทางการอธิบายนี้ ซึ่งไม่ได้ถูกนำเสนอในกระบวนการต่อคณะกรรมการวินิจฉัยของยูฟ่าหรือศาลกีฬาโลกในช่วงก่อนหน้า
คณะกรรมการสรุปว่ามันเป็น
“คำอธิบายที่สโมสรคิดค้นขึ้นมาหลังจากเหตุการณ์ผ่านไปนานแล้ว เพื่อพยายามปิดบังและซ่อนความเป็นจริงของโครงการเงินทุนอำพราง”
คณะกรรมการอิสระไม่ได้เปิดเผยชื่อบุคคลใดเป็นการเฉพาะในคดีพรีเมียร์ลีก แต่ระบุว่าหลักฐานบางส่วนที่นำเสนอในนามของแมนเชสเตอร์ ซิตี้ “เป็นเท็จในหลายประเด็นสำคัญ” และมีการให้หลักฐานที่ผู้ให้การ “รู้อยู่แล้วว่าไม่จริง จึงถือว่าเป็นการให้ข้อมูลอย่างไม่ซื่อสัตย์”
ผู้เชี่ยวชาญด้านกฎหมายหลายคนที่เดอะ แอธเลติกพูดคุยด้วยยอมรับว่าประหลาดใจกับถ้อยคำที่รุนแรงของคณะกรรมการ เพราะการกล่าวหาว่าพยานให้ข้อมูลเท็จเป็นข้อกล่าวหาที่ต้องผ่านเกณฑ์ทางกฎหมายในระดับสูง
พรีเมียร์ลีกมองว่ามีปัจจัยเพิ่มความรุนแรงของคดีหลายอย่าง
ปัจจัยเหล่านี้ทำให้พรีเมียร์ลีกมองว่า คดีของแมนเชสเตอร์ ซิตี้ มีองค์ประกอบที่ทำให้สถานการณ์รุนแรงขึ้นหลายประการ ทั้งขนาดและระยะเวลาของเงินทุนอำพราง รวมถึงการไม่ให้ความร่วมมือต่อการสอบสวน
ตัวอย่างเช่น ในเงินทุนอำพรางที่ถูกกล่าวหาว่ามีมูลค่ารวม 830 ล้านปอนด์ตลอด 9 ปี ผู้สอบสวนของพรีเมียร์ลีกโต้แย้งว่า แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ละเมิดข้อจำกัดของกฎกำไรและความยั่งยืนเกือบ 100 ล้านปอนด์ในฤดูกาล 2017/18
นั่นคือฤดูกาลแรกที่ทีมของกวาร์ดิโอลาคว้าแชมป์พรีเมียร์ลีก
ตัวเลขนี้จึงถูกจับตามองอย่างมาก เพราะมันไม่ได้เป็นเพียงตัวเลขทางบัญชี แต่เกี่ยวข้องกับปีที่ทีมของกวาร์ดิโอลาเดินหน้าคว้าแชมป์ลีกด้วยผลงานอันโดดเด่น
คดีแมนเชสเตอร์ ซิตี้ เปรียบเทียบกับคดีของเอฟเวอร์ตัน
เมื่อ เอฟเวอร์ตัน ถูกตัดสินว่าละเมิดกฎกำไรและความยั่งยืนด้วยจำนวน 19.5 ล้านปอนด์ในฤดูกาล 2021/22 สโมสรถูกหักคะแนนเบื้องต้น 10 คะแนน ก่อนลดเหลือ 6 คะแนนหลังอุทธรณ์
ต่อมาเอฟเวอร์ตันยังถูกสั่งให้จ่ายเงินชดเชยให้ เบิร์นลีย์ ซึ่งตกชั้นในฤดูกาลดังกล่าวมากกว่า 35 ล้านปอนด์ และเอฟเวอร์ตันกำลังยื่นอุทธรณ์ต่อคำตัดสินนั้น
ขนาดของข้อกล่าวหาที่เกิดขึ้นกับแมนเชสเตอร์ ซิตี้ จึงถูกมองว่าแสดงให้เห็นว่าบทลงโทษที่สโมสรกำลังเผชิญอาจมีความรุนแรงเพียงใด
พรีเมียร์ลีกระบุว่า การพิจารณาเรื่องบทลงโทษจะเกิดขึ้น “โดยเร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้”
คดีแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ยื่นอุทธรณ์แล้ว
ในแถลงการณ์เมื่อวันศุกร์ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ยืนยันว่าได้ยื่นอุทธรณ์ต่อคำตัดสินแล้ว
“สโมสรบริสุทธิ์จากข้อกล่าวหาที่พรีเมียร์ลีกนำเสนอ และมีหลักฐานจำนวนมากที่ไม่อาจโต้แย้งได้เพื่อสนับสนุนจุดยืนทั้งหมดของสโมสรในคดีนี้”
“เราจะยังคงเคารพกระบวนการที่เหมาะสม และมีข้อจำกัดอย่างจำเป็นในสิ่งที่เราสามารถพูดเพิ่มเติมได้ จนกว่ากระบวนการทั้งหมดจะเสร็จสิ้น”
นั่นหมายความว่า แม้คณะกรรมการอิสระจะมีคำตัดสินออกมาแล้ว แต่เรื่องนี้ยังไม่จบ
ต่อจากนี้จะมีทั้งกระบวนการอุทธรณ์ การพิจารณาบทลงโทษ และคำถามอีกมากมายว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับผลกระทบทางการเงินและการแข่งขันที่เกิดขึ้นตลอดช่วงเวลาดังกล่าว
10 ปีที่เปลี่ยนแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ไปตลอดกาล
จากอีเมลฟิชชิงเพียงฉบับเดียวในปี 2017 สู่เอกสารจำนวนมหาศาล การสอบสวนที่กินเวลาหลายปี การต่อสู้กับยูฟ่า การขึ้นศาลกีฬาโลก และสุดท้ายคือคำตัดสินของคณะกรรมการอิสระของพรีเมียร์ลีก
สิ่งที่คณะกรรมการยอมรับว่าพบคือการจัดหาเงินทุนอำพรางมากกว่า 830 ล้านปอนด์ ขณะที่พรีเมียร์ลีกยังระบุว่าความแตกต่างระหว่างตัวเลขทางบัญชีกับความเป็นจริงมีผลต่อความสามารถของสโมสรในการปฏิบัติตามข้อจำกัดด้านการเงิน
แต่สิ่งที่ทำให้เรื่องนี้ซับซ้อนยิ่งกว่าตัวเลข คือ เงินทุนเหล่านั้นถูกนำไปเชื่อมโยงกับเหตุการณ์ต่าง ๆ ที่เกิดขึ้นในสนาม ตั้งแต่โบนัสของมันชินี ไปจนถึงโบนัสที่เกิดขึ้นหลังประตูประวัติศาสตร์ของอเกวโร
และเมื่อข้อกล่าวหาครอบคลุมไปถึงฤดูกาล 2017/18 ซึ่งพรีเมียร์ลีกระบุว่ามีการฝ่าฝืนเกือบ 100 ล้านปอนด์ ข้อพิพาทครั้งนี้จึงไม่ได้เป็นเพียงเรื่องของอดีตอีกต่อไป
มันกลายเป็นคำถามถึงรากฐานของยุคแห่งความสำเร็จที่เปลี่ยนแมนเชสเตอร์ ซิตี้ จากสโมสรที่เคยอยู่นอกกลุ่มมหาอำนาจของอังกฤษ ไปสู่หนึ่งในทีมที่ประสบความสำเร็จมากที่สุดของโลก
แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ยังคงยืนยันว่าไม่มีความผิดและกำลังเดินหน้าต่อผ่านกระบวนการอุทธรณ์
ส่วนพรีเมียร์ลีกกำลังมุ่งหน้าเข้าสู่ขั้นตอนกำหนดบทลงโทษ
การต่อสู้ยังไม่จบ และคำตอบสุดท้ายของคดีที่เริ่มต้นจากการกดปุ่มดาวน์โหลดบนอีเมลปลอมฉบับเดียว ยังต้องรออีกหลายบทกว่าจะถึงตอนจบ
