เดิมพันด้วยอนาคต! ‘ริชาร์ด ฮิวจ์ส’ หลังพิงฝา ไร้ข้ออ้างหาก ‘อิราโอล่า’ ล้มเหลวกับลิเวอร์พูล

BK8 – ‘รอยต่อแห่งศรัทธา’: ริชาร์ด ฮิวจ์ส กับเดิมพันครั้งใหญ่ที่ไม่อาจปล่อยให้ ‘อิราโอล่า’ ล้มเหลวที่แอนฟิลด์ – แทงบอล

ย้อนกลับไปในช่วงก่อนเปิดฤดูกาลที่ลิเวอร์พูลต้องลงป้องกันแชมป์ แฟนบอลต่างสัมผัสได้ถึงความรู้สึกที่อยากจะเข้าใกล้และขอบคุณชายที่ชื่อ ริชาร์ด ฮิวจ์ส

ในเวลานั้น ผู้อำนวยการกีฬาคนนี้คือบุรุษผู้ทรงอิทธิพล เขาคือคนที่เลือกชายผู้สร้างประวัติศาสตร์คว้าแชมป์มาสู่ทีม และยังเจรจาคว้านักเตะสถิติใหม่มาร่วมทัพได้อย่างหมดจด ในค่ำคืนช่วงปรีซีซั่นที่แอนฟิลด์ แฟนบอลที่เข้าถึงตัวเขาต่างแสดงความชื่นชมและเปี่ยมไปด้วยความหวัง บนโลกออนไลน์ ฮิวจ์สถูกยกย่องให้เป็นดั่ง “ราชา” ถึงขั้นมีภาพตัดต่อเขานั่งบนบัลลังก์หรือสูบซิการ์อย่างเท่ๆ แชร์กันว่อนเน็ต

ดูเหมือนว่าฮิวจ์สจะทำอะไรก็ถูกไปหมด… แต่ 10 เดือนผ่านไป บรรยากาศกลับพลิกผันจากหน้ามือเป็นหลังมือ วันนี้เขาถูกจับตามองด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความกังขา และการแต่งตั้ง อันโดนี่ อิราโอล่า คือสิ่งที่จะ “สร้าง” หรือ “ทำลาย” ตัวเขาอย่างแท้จริง

สายใยคนคุ้นเคย และการเทหมดหน้าตัก

ฮิวจ์สคือคนที่เดินไปบอก อาร์เน่ สล็อต ว่าเวลาของเขาในแอนฟิลด์สิ้นสุดลงแล้ว และเป็นฮิวจ์สเองที่เป็นตัวตั้งตัวตีในการดึงอิราโอล่าเข้ามา ไม่ว่าจะยุติธรรมหรือไม่ กุนซือชาวสเปนรายนี้จะถูกมองว่าเป็น “คนของฮิวจ์ส” ทันที ด้วยสายสัมพันธ์ตั้งแต่สมัยทำงานร่วมกันที่บอร์นมัธ แถมทั้งคู่ยังสนิทสนมกันแม้ฮิวจ์สจะย้ายมาแล้วก็ตาม

แน่นอนว่าการมองแบบนั้นอาจจะดูอคติเกินไป เพราะลึกๆ แล้ว อิราโอล่าคู่ควรกับโอกาสในการคุมทีมระดับลิเวอร์พูลอย่างเต็มภาคภูมิ หากวัดจากความสำเร็จที่เขาเสกสรรค์ให้กับทีมเล็กๆ อย่าง ราโย บาเยกาโน่ และ บอร์นมัธ

แต่ฟุตบอลคือโลกของผลลัพธ์ หากทุกอย่างผิดพลาด ลิเวอร์พูลจะไม่มีข้ออ้างใดๆ ให้หลบซ่อน เพราะนี่คือการทุ่มหมดหน้าตักตามคำแนะนำของฮิวจ์สโดยแท้

บริบทคือสิ่งสำคัญในโลกฟุตบอล แต่ก็เป็นสิ่งที่มักถูกมองข้าม คริสเตียน เพอร์สโลว์ อดีตผู้บริหารลิเวอร์พูล เคยเรียนรู้บทเรียนนี้ตอนที่เขาไปเป็นซีอีโอของแอสตัน วิลล่า และแต่งตั้ง สตีเวน เจอร์ราร์ด คนคุ้นเคยที่เขารู้จักดีมาคุมทีมในปี 2021 ตอนนั้นเพอร์สโลว์เลือกคนที่ทำให้เขาประทับใจที่สุด แม้สุดท้ายมันจะล้มเหลวก็ตาม

กรณีของลิเวอร์พูลกับอิราโอล่ามีความซับซ้อนกว่านั้น แม้กุนซือชาวสเปนจะมีผลงานชิ้นโบแดงกับบอร์นมัธ แต่เขาก็ยังถือว่า “ไร้ประสบการณ์” ในระดับท็อป และยังไม่เคยต้องเผชิญกับความกดดันมหาศาลแบบที่เมอร์ซีย์ไซด์ ฮิวจ์ส และ ไมเคิล เอ็ดเวิร์ดส์ (ซีอีโอฝ่ายฟุตบอลของ FSG) เชื่อว่านั่นไม่ใช่ปัญหา… แต่ถ้ามันเกิดเป็นปัญหาขึ้นมาเมื่อไหร่ หอกทุกเล่มจะพุ่งเป้าไปที่พวกเขาทันที

ค่ารอยต่อ 450 ล้านปอนด์ และโอกาสในยุคผลัดใบ

การเปลี่ยนแปลงครั้งนี้มีชนวนเหตุมาจากความล้มเหลวเมื่อฤดูกาลก่อน หลังจากใช้เงินไปเกือบ 450 ล้านปอนด์ (600 ล้านดอลลาร์) ในตลาดนักเตะ ลิเวอร์พูลกลับทำผลงานได้แย่กว่าฤดูกาลก่อนหน้าอย่างน่าใจหาย กลุ่มทุน FSG มอบความไว้วางใจให้ฮิวจ์สและเอ็ดเวิร์ดส์ยกเครื่องทีมแชมป์ แต่พวกเขายังไม่เห็นผลตอบแทนจากการลงทุนนั้นเลย การปล่อยให้มีอิสระในการตั้งเฮดโค้ชคนใหม่ครั้งนี้ จึงให้ความรู้สึกเหมือน “การทอยลูกเต๋าครั้งสุดท้าย” ก่อนที่สัญญาของทั้งคู่จะหมดลงในปี 2027

ฤดูกาลหน้าจะเป็นฤดูกาลแห่งโอกาสที่ลิเวอร์พูลต้องเตรียมพร้อมตะครุบ จริงอยู่ที่อาร์เซน่อลยังคงแข็งแกร่งและเสริมทัพได้ดีเยี่ยม แต่ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ในวันที่ไม่มี เป๊ป กวาร์ดิโอล่า จะเป็นอย่างไร? การไปลุยยุโรปจะทำให้ แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด เหนื่อยล้าขึ้นหรือไม่ในลีก? แอสตัน วิลล่า ต้องเสริมทัพให้แม่นยำเพื่อก้าวไปข้างหน้า ส่วน เชลซี ก็ยังมีเครื่องหมายคำถามมากกว่าจุดแข็งในการเตรียมตัวรับฤดูกาลแรกภายใต้การคุมทีมของ ชาบี อลอนโซ่ ชายที่แฟนหงส์แดงหลายคนเคยฝันอยากให้มาลงเอยที่แอนฟิลด์

ไม่มีเหตุผลใดที่ลิเวอร์พูลจะไม่ตั้งเป้าหมายไว้ที่จุดสูงสุด ฮิวจ์สที่กำลังก้าวเข้าสู่ปีสุดท้ายของสัญญา ย่อมรู้ดีว่าความกดดันทั้งหมดถาโถมมาที่เขาแล้ว เพื่อรักษาเก้าอี้และสร้างมรดกที่น่าจดจำ อิราโอล่า—กุนซือที่ขึ้นชื่อเรื่องการดึงศักยภาพนักเตะออกมาได้สูงสุด (แม้จะเป็นกับทีมที่ความคาดหวังต่ำก็ตาม)—จะต้องรีดฟอร์มของกลุ่มนักเตะราคาแพงที่โชว์ฟอร์มตก ซึ่งล้วนเป็นนักเตะที่ฮิวจ์สมีส่วนร่วมในการดึงตัวมาทั้งสิ้น

เราต้องไม่ลืมว่า ฮิวจ์ส เข้ามารับงานพร้อมกับสถานการณ์ที่ยากลำบาก ทั้งการจากไปของ เยอร์เก้น คล็อปป์, นักเตะแกนหลักหมดสัญญา และการเงินที่เพิ่งฟื้นตัวจากการหลุดวงโคจรแชมเปี้ยนส์ลีก

สิ่งที่เขาทำในช่วงแรกถือว่าน่าประทับใจ แต่ผลงานในฤดูกาลล่าสุดคือการถอยหลังลงคลอง แม้จะมีข้อแก้ตัวให้บ้างในอดีต แต่ครั้งนี้จะไม่มีข้ออ้างใดๆ อีกต่อไป…

ตำนานและชื่อเสียงของ ริชาร์ด ฮิวจ์ส กำลังแขวนอยู่บนเส้นด้ายที่ชื่อว่า อันโดนี่ อิราโอล่า อย่างแท้จริง