คดี แมนเชสเตอร์ ซิตี้ สะเทือนประวัติศาสตร์พรีเมียร์ลีกอย่างไร?
ทุกอย่างเริ่มต้นเหมือนงานปาร์ตี้ที่เต็มไปด้วยความสุข เมื่อ เรือใบสีฟ้า นำอยู่ 1-0 ในช่วงพักครึ่ง และกำลังเข้าใกล้การคว้าแชมป์ลีกครั้งแรกในรอบ 44 ปี
แต่จากนั้นทุกอย่างกลับผิดพลาดอย่างรุนแรงสำหรับ ซิตี้ เมื่อ ควีนส์พาร์ก เรนเจอร์ส ยิงสองประตูแซงขึ้นนำ
เวลาค่อย ๆ เดินผ่านไป แฟนบอลบางคนยืน บางคนนั่งด้วยสีหน้าตกตะลึง ไม่อยากเชื่อสิ่งที่กำลังเกิดขึ้น หลายคนบริเวณด้านหน้าห้องสื่อเดินออกจากสนามไปทั้งที่ยังส่ายหัว เพราะไม่อาจทนรับความเจ็บปวดที่กำลังเกิดขึ้นต่อไปได้
มันให้ความรู้สึกเหมือนกำลังบุกรุกเข้าไปในช่วงเวลาแห่งความโศกเศร้าของผู้คน
ก่อนที่ช่วงทดเวลาบาดเจ็บจะมาถึง และ แมนฯ ซิตี้ ก็สามารถเสกสองประตูภายในเวลาเพียงสองนาทีอย่างเหลือเชื่อ
เอดิน เชโก…
เซร์คิโอ อเกวโรoooooooo!
จากนั้นการเฉลิมฉลองก็ระเบิดขึ้นในระดับที่แทบไม่มีอะไรเทียบได้
“อเกวโรoooooooo” ไม่ใช่แค่ความสุข แต่มันคือการปลดปล่อยหลายทศวรรษ
มันไม่ใช่เพียงความสุขธรรมดา
อารมณ์ในตอนนั้นดิบและรุนแรงเสียจนรู้สึกว่ามันเป็นบางอย่างที่มากไปกว่านั้น เป็นการตอบสนองจากส่วนลึกของจิตใจ ไม่ใช่แค่ต่อรถไฟเหาะทางอารมณ์ตลอด 90 นาที แต่ยังรวมถึงความผิดหวัง ความสิ้นหวัง ความอับอาย และแม้กระทั่งความหวังลม ๆ แล้ง ๆ ที่แฟนบอลต้องแบกรับมาตลอดหลายสิบปี
เป็นเวลานานที่ ซิตี้ ใช้ชีวิตอยู่ภายใต้เงาของ แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด อย่างน่าสังเวช
แต่ในที่สุด อย่างไม่น่าเชื่อ พวกเขาก็กลายเป็นแชมป์
ในสถานการณ์ที่ดราม่าที่สุด ในวินาทีสุดท้ายของฤดูกาลพรีเมียร์ลีก อำนาจก็พลิกกลับด้าน
ในช่วงเวลาเหล่านั้น สิ่งที่นึกถึงกลับไม่ใช่การเป็นเจ้าของสโมสรของ ชีค มานซูร์ ซึ่งภายหลังองค์กรนิรโทษกรรมสากล หรือ Amnesty International อธิบายว่าเป็น “หนึ่งในความพยายามทำ sportswashing ประเทศอย่างโจ่งแจ้งที่สุดในประวัติศาสตร์ฟุตบอล เพื่อปรับภาพลักษณ์ที่ด่างพร้อยอย่างหนักของสหรัฐอาหรับเอมิเรตส์ผ่านเสน่ห์ของกีฬา”
สิ่งที่นึกถึงระหว่างกำลังเร่งเขียนรายงานการแข่งขันใหม่ทันทีหลังสิ้นเสียงนกหวีด กลับเป็นเพื่อน ๆ ที่เคยยืนอยู่บนอัฒจันทร์ Kippax ที่ Maine Road ผ่านช่วงเวลารกร้างของ ซิตี้ มาอย่างยาวนาน
พวกเขาต้องทนกับความอับอายจากการได้เห็นทีมรักลงเล่นดาร์บีท้องถิ่นกับทีมอย่าง Stockport County หรือ Macclesfield Town ในบ่ายวันหม่นหมอง ซึ่งบางครั้งการเป็นแฟน ซิตี้ ดูไม่ต่างจากการถูกตัดสินให้ใช้ชีวิตอยู่กับมันไปตลอด
ในเวลานั้น มันจึงรู้สึกเหมือนกับว่าเราได้เห็น เรื่องราวกีฬาที่สวยงาม เกิดขึ้นจริง ๆ
14 ปีต่อมา ความสำเร็จเหล่านั้นกำลังถูกตั้งคำถาม
และวันนี้ 14 ปีต่อมา ตามที่ The Athletic เปิดเผยเมื่อวันศุกร์ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ถูกตัดสินว่ามีความผิดมากกว่า 100 ครั้ง จากการละเมิดกฎการเงินของพรีเมียร์ลีกในช่วงระหว่างปี 2009 ถึง 2018
ความสำเร็จทั้งหมดของพวกเขาในช่วงเวลานั้น ซึ่งเป็นรากฐานที่นำไปสู่การคว้าแชมป์พรีเมียร์ลีกถึง 6 สมัยจาก 7 ฤดูกาล ภายใต้การคุมทีมของ เป๊ป กวาร์ดิโอลา ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่โดดเด่นที่สุดโดยทีมใดทีมหนึ่งในประวัติศาสตร์ฟุตบอลอังกฤษ กำลังถูกมองว่ามีมลทินจากการโกง
แน่นอนว่า แมนเชสเตอร์ ซิตี้ มีแผนที่จะอุทธรณ์
“อเกวโรoooooooo” เคยเป็นช่วงเวลาที่ยิ่งใหญ่และดราม่าที่สุดของพรีเมียร์ลีกยุคใหม่
แต่ตอนนี้ล่ะ?
นี่คือสิ่งที่พรีเมียร์ลีกต้องเผชิญมาตั้งแต่ชื่อเสียงของ แมนฯ ซิตี้ ถูกสั่นคลอนจากชุดบทความของนิตยสารเยอรมัน Der Spiegel ในเดือนพฤศจิกายน 2018 ซึ่งเอกสารอีเมลที่ถูกแฮ็กและรั่วไหลออกมาแสดงให้เห็นข้อกล่าวหาว่า สโมสรดำเนินแผนการอย่างต่อเนื่องและเป็นระบบเพื่อหลีกเลี่ยงกฎทางการเงิน
แน่นอนว่า แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ปฏิเสธข้อกล่าวหาดังกล่าวอย่างหนักแน่นมาโดยตลอด
ถ้า แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ผิดจริง พรีเมียร์ลีกก็เสียหาย แต่ถ้าลงโทษเบา ลีกก็มีปัญหาอีกแบบ
ตลอดช่วง 8 ปีที่ผ่านมา คนในวงการฟุตบอลหลายคนพยายามตั้งคำถามว่า หากผลตัดสินออกมาเป็นบวกต่อพรีเมียร์ลีก จะเกิดอะไรขึ้น
คำตอบคือ แทบไม่มีทางเลือกไหนที่สมบูรณ์แบบ
หากพบว่า ซิตี้ มีความผิดในหลายข้อหา นั่นก็จะหมายความว่าพรีเมียร์ลีกปล่อยให้กฎของตัวเองถูกละเมิดหรือถูกท้าทายมาเป็นเวลาหลายปี
มันจะทำให้เกิดคำถามรุนแรงเกี่ยวกับ ความน่าเชื่อถือของการแข่งขัน ในช่วงเวลาที่เกี่ยวข้อง รวมถึงความสามารถของลีกในการกำกับดูแลสโมสรของตัวเองในอนาคต
ทั้งชื่อเสียงของพรีเมียร์ลีก และชื่อเสียงของสโมสรที่ประสบความสำเร็จมากที่สุดแห่งหนึ่งในช่วงทศวรรษที่ผ่านมา ต่างก็ได้รับความเสียหาย
แต่ถ้ากลับกัน พรีเมียร์ลีกปล่อยให้ ซิตี้ รอดตัวไปได้ง่าย ๆ ไม่ว่าจะเป็นเพราะพิสูจน์ข้อกล่าวหาไม่ได้ หรือกำหนดบทลงโทษที่เบาเกินไป ลีกก็เสี่ยงเข้าสู่ภาวะไร้ระเบียบ
กฎอาจกลายเป็นเพียงสิ่งที่เขียนอยู่บนกระดาษ และสโมสรคู่แข่งย่อมไม่พอใจอย่างหนัก
ไม่มีใครอยากเห็นตารางคะแนนที่เต็มไปด้วยเครื่องหมายดอกจันและการหักคะแนนย้อนหลัง
แต่ ริชาร์ด มาสเตอร์ส ประธานเจ้าหน้าที่บริหารพรีเมียร์ลีก ซึ่งมักเผชิญแรงกดดันจากเรื่องนี้ เคยบอกกับ Sky Sports News ในปี 2024 ว่า
“ไม่มีทางเลือกที่มีความสุขในการบังคับใช้กฎ”
ไม่ว่าจะชนะหรือแพ้ ความเสี่ยงด้านชื่อเสียงที่คดีนี้สร้างให้พรีเมียร์ลีกนั้นมหาศาล
ไม่ใช่แค่ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ที่ถูกตั้งคำถาม
ในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา พรีเมียร์ลีกยังพบว่า เชลซี มีความผิดเกี่ยวกับการละเมิดกฎการเงินในประเด็นการจ่ายเงินให้เอเยนต์และบุคคลที่ไม่ได้ลงทะเบียน ระหว่างปี 2009 ถึง 2022
เมื่อนำทุกอย่างมาวางไว้ในบริบทเดียวกัน ช่วงเวลาหนึ่งของประวัติศาสตร์พรีเมียร์ลีก ซึ่งมีทั้งแชมป์ลีกของ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ และ เชลซี หลายสมัย จึงกำลังถูกทำให้เกิดข้อสงสัยและมีมลทิน
แล้วมันมัวหมองแค่ไหน? ถึงขั้นต้องริบแชมป์ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ หรือไม่?
นี่คืออีกหนึ่งคำถามสำคัญ
มีแนวโน้มที่แฟนบอลคู่แข่งจะนำความสำเร็จของ ซิตี้ ไปเปรียบเทียบกับนักกีฬาที่เคยเสื่อมเสียชื่อเสียงอย่าง แลนซ์ อาร์มสตรอง และ เบน จอห์นสัน ซึ่งถูกพบว่าใช้สารเพิ่มประสิทธิภาพในการแข่งขัน
หลายคนต้องการประกาศให้ความสำเร็จทั้งหมดเป็นโมฆะ
กวาร์ดิโอลา, อเกวโร, แว็งซองต์ กอมปานี, ดาบิด ซิลบา, ยาย่า ตูเร และคนอื่น ๆ ทั้งหมดถูกตีตราว่าเป็น “คนโกง” ไปพร้อมกัน
แต่เรื่องของ ซิตี้ ไม่ได้เหมือนกรณีของ อาร์มสตรอง
ทั้งสองกรณีอาจนำมาเปรียบเทียบกันได้ในแง่ของแนวคิด “financial doping” หรือการใช้เงินอัดฉีดทางการเงิน ซึ่งเป็นคำที่ อาร์แซน เวนเกอร์ เคยใช้ตั้งแต่สมัยคุม อาร์เซนอล
แต่มีความแตกต่างอย่างมากระหว่าง
ก) อาร์มสตรองจงใจเติมสาร EPO และโกรทฮอร์โมนเข้าสู่ร่างกายตัวเอง ซึ่งหน่วยงานต่อต้านการใช้สารกระตุ้นของสหรัฐฯ เคยเรียกว่าเป็นหนึ่งในโครงการใช้สารกระตุ้นที่มีความซับซ้อน เป็นระบบ และประสบความสำเร็จมากที่สุดเท่าที่วงการกีฬาเคยพบ
กับ
ข) พฤติกรรมที่กำลังถูกสอบสวนในคดีของ แมนฯ ซิตี้ ซึ่งเกี่ยวข้องกับการกระทำในระดับผู้บริหารของสโมสร
นักเตะ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ไม่ควรถูกเหมารวมกับคดีในระดับผู้บริหาร
เมื่อ แอนดี้ โรเบิร์ตสัน แบ็กของ ท็อตแนม ฮ็อตสเปอร์ ซึ่งเคยอยู่กับ ลิเวอร์พูล ถูกถามระหว่างรับใช้ทีมชาติสกอตแลนด์เมื่อวันศุกร์ว่า เขารู้สึกเหมือนถูกโกงความสำเร็จในช่วงที่อยู่ ลิเวอร์พูล หรือไม่ เขาตอบว่า
“นักเตะ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ แสดงให้เห็นว่าพวกเขาดีพอในสนาม ผมไม่ได้รู้รายละเอียดของข้อกล่าวหามากนัก แต่สำหรับเรื่องแบบนี้ ผมไม่คิดว่านักเตะจะเป็นคนผิด”
ในทางกลับกัน อดีตนักเตะบางคนของ แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด และ ลิเวอร์พูล กลับดูตื่นเต้นอย่างชัดเจนบนโซเชียลมีเดียกับความเป็นไปได้ที่จะได้รับเหรียญแชมป์พรีเมียร์ลีกย้อนหลัง
แฟนบอลและอดีตนักเตะของ สโต๊ก ซิตี้, ซันเดอร์แลนด์ และวัตฟอร์ด ซึ่งเคยแพ้ให้กับ ซิตี้ ในรอบชิงชนะเลิศเอฟเอ คัพ ปี 2011, ลีก คัพ ปี 2014 และเอฟเอ คัพ ปี 2019 ก็เริ่มตั้งคำถามว่า ความสำเร็จด้านถ้วยรางวัลอาจตกมาอยู่กับพวกเขาในรูปแบบที่คาดไม่ถึง และในความจริงอาจเป็นวิธีที่ไม่น่าประทับใจนัก
จะมีการริบแชมป์ย้อนหลังหรือไม่?
คนในแวดวงพรีเมียร์ลีกจำนวนไม่น้อยไม่ได้คาดว่าจะมีการริบแชมป์แล้วนำไปแจกจ่ายใหม่
ตลอดเวลาที่ผ่านมา สิ่งที่ถูกพูดถึงคือ หาก ซิตี้ ถูกพบว่ามีความผิด โดยเฉพาะในระดับที่รุนแรงเช่นนี้ บทลงโทษมีแนวโน้มจะมุ่งไปข้างหน้ามากกว่าย้อนกลับไปแก้ไขประวัติศาสตร์
แต่บทลงโทษก็จำเป็นต้องมีนัยสำคัญ
ไม่เช่นนั้นคำถามสำคัญก็คือ กระบวนการทั้งหมดนี้มีขึ้นไปเพื่ออะไร?
คดีนี้สร้างคำถามมหาศาลเกี่ยวกับความน่าเชื่อถือของพรีเมียร์ลีกตลอดช่วงทศวรรษครึ่งที่ผ่านมาอยู่แล้ว
ด้วยการพบว่า ซิตี้ มีความผิดมากกว่า 100 ครั้ง พรีเมียร์ลีกจึงแทบจะประกาศสงครามกับหนึ่งในสโมสรที่ใหญ่ที่สุดของลีกไปแล้ว
และความเสียหายจะยิ่งมากขึ้น หากบทลงโทษสุดท้ายไม่ส่งผลกระทบอย่างมีนัยสำคัญ
รายละเอียดของคดียังอาจมีอะไรให้เราเห็นอีกมาก
ในอีกไม่กี่สัปดาห์ข้างหน้า พรีเมียร์ลีกจะเผยแพร่รายละเอียดคำตัดสินจากคณะกรรมการกำกับดูแล และเราจะได้เรียนรู้เกี่ยวกับลักษณะเฉพาะของคดี ซิตี้ มากขึ้น
ไม่ต้องสงสัยเลยว่าบางส่วนอาจทำให้คนตะลึง และอาจรุนแรงจนกลายเป็นเรื่องใหญ่
แต่ในความเป็นจริง เนื้อหาจำนวนมากน่าจะเกี่ยวข้องกับข้อมูลที่ Der Spiegel เคยเผยแพร่ไปแล้วในปี 2018
แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ใช้เวลาเกือบ 8 ปีต่อสู้เพื่อควบคุมผลกระทบจากบทความเหล่านั้น
แต่พวกเขาไม่เคยปฏิเสธเนื้อหาของอีเมลเหล่านั้น เพียงแต่โต้แย้งเกี่ยวกับบริบทที่เอกสารถูกนำเสนอ
อีเมลที่มีประโยค “เราทำอะไรก็ได้”
หนึ่งในข้อกล่าวหาของ Der Spiegel คือ ในระหว่างการจัดทำบัญชีการเงินของสโมสรสำหรับฤดูกาล 2012-13 จอร์จ ชูมียาส ซึ่งขณะนั้นเป็นหัวหน้าเจ้าหน้าที่ฝ่ายการเงินของ ซิตี้ เขียนอีเมลภายในว่า เพราะต้นทุนจากการปลดผู้จัดการทีม โรแบร์โต มันชินี สโมสรจะมีเงินขาดอยู่ 9.9 ล้านปอนด์ เพื่อให้เป็นไปตามกฎ FFP ของยูฟ่าในฤดูกาลนั้น
เฟร์ราน โซเรียโน ประธานเจ้าหน้าที่บริหารของสโมสร ถูกกล่าวหาว่าตอบกลับว่า ปัญหานี้สามารถแก้ไขได้ หาก ซิตี้ ได้รับโบนัสตามสัญญาจากผู้สนับสนุนสำหรับการคว้าแชมป์เอฟเอ คัพ
[วิดีโอในต้นฉบับ]
แต่ทุกอย่างคงไม่มีปัญหา หาก แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ไม่ได้แพ้ วีแกน แอธเลติก ในนัดชิงชนะเลิศเอฟเอ คัพ
ตามข้อมูลของ Der Spiegel มีการประนีประนอมกัน โดยผู้สนับสนุนหลายราย ซึ่งรวมถึง Etihad Airways สายการบินจากอาบูดาบี, Aabar Investments กองทุนจากอาบูดาบี และหน่วยงานด้านวัฒนธรรมและการท่องเที่ยวของอาบูดาบี จะปรับการชำระเงินของพวกเขาเพื่อปิดช่องว่างดังกล่าว
เมื่อ ชูมียาส ถามว่าพวกเขาสามารถเปลี่ยนวันที่จ่ายเงินสนับสนุนได้หรือไม่ ไซมอน เพียร์ซ กรรมการของ City Football Group และที่ปรึกษาพิเศษของประธานสโมสร คัลดูน อัล มูบารัค ถูกกล่าวหาว่าตอบว่า
“แน่นอน เราจะทำอะไรก็ได้ที่เราต้องการ”
นับตั้งแต่วินาทีที่เอกสารเหล่านี้ถูกเผยแพร่ในปี 2018 มันก็ยากที่จะสลัดความรู้สึกว่าแนวคิดเรื่องสิทธิพิเศษแบบ “เราจะทำอะไรก็ได้ที่เราต้องการ” คือหัวใจสำคัญของเรื่องนี้
แม้คดีของยูฟ่าปี 2020 ก็ไม่ได้หมายความว่า แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ถูกล้างมลทินทั้งหมด
แม้แต่ชัยชนะครั้งใหญ่ที่สุดของ ซิตี้ ในเรื่อง FFP ก็ยังมาพร้อมรายละเอียดที่ซับซ้อน
ในปี 2020 สโมสรถูกแบนจากการแข่งขันฟุตบอลยุโรปเป็นเวลา 2 ปี ก่อนยื่นอุทธรณ์ต่อ ศาลอนุญาโตตุลาการกีฬา หรือ CAS และประสบความสำเร็จจนคำสั่งแบนถูกยกเลิก พร้อมลดค่าปรับจาก 30 ล้านยูโรเหลือ 10 ล้านยูโร หรือจากประมาณ 26 ล้านปอนด์ เหลือประมาณ 9 ล้านปอนด์
แต่คำตัดสินของ CAS ระบุด้วยว่า แมนฯ ซิตี้ แสดง “การไม่เคารพอย่างโจ่งแจ้งต่อกระบวนการสอบสวนของยูฟ่า”
ข้อกล่าวหาบางรายการถูกพบว่า “ไม่ได้รับการพิสูจน์ หรือหมดอายุความแล้ว”
ดังนั้น คำตัดสินของ CAS จึงไม่ได้เป็นการยกโทษให้ ซิตี้ อย่างสมบูรณ์แบบตามภาพที่ กวาร์ดิโอลา เคยอธิบายในเวลาต่อมา
ในอดีตฟุตบอลเคยปล่อยให้สโมสร “ทำอะไรก็ได้”
ในอีกมุมหนึ่ง เราสามารถเข้าใจได้ว่าทำไมบางสโมสรจึงรู้สึกว่ากฎการใช้จ่ายในฟุตบอลมีความขัดแย้งอยู่บ้าง
เพราะตลอดประวัติศาสตร์ส่วนใหญ่ของฟุตบอล คุณสามารถ “ทำอะไรก็ได้” จริง ๆ
ไม่มี FFP ไม่มีข้อกำหนดด้านกำไรและความยั่งยืน หรือ PSR และไม่มีเกณฑ์ Squad Cost Ratio หรือ SCR
แฟนบอล แมนฯ ซิตี้ จึงมีสิทธิ์ตั้งคำถามว่า หลังจากฟุตบอลเคยปล่อยให้มีการใช้จ่ายแบบไร้ขอบเขตมาหลายปี เหตุใดช่วงปลายทศวรรษ 2000 และต้นทศวรรษ 2010 จึงเกิดความต้องการเปลี่ยนแปลงขึ้นมาอย่างกะทันหัน
แนวคิดเบื้องหลัง FFP และกฎรูปแบบต่าง ๆ ที่ตามมานั้นมีหลักการที่ฟังดูสมเหตุสมผลอยู่ไม่น้อย แม้ว่าสิ่งที่เกิดขึ้นในภายหลังจะกลายเป็นโครงสร้างกฎระเบียบที่อาจทำให้สโมสรยักษ์ใหญ่เดิมแข็งแกร่งจนแทบไม่มีใครโค่นได้
ถึงกฎต่าง ๆ จะเต็มไปด้วยความยุ่งยากและไม่น่าพอใจ แต่ทางเลือกอื่นคือ ความไร้ระเบียบ
ฟุตบอลไม่ควรกลายเป็นสงครามของมหาเศรษฐี
แนวคิดที่ว่าสโมสรควรใช้เงินได้ตามใจตัวเองอาจดูยั่งยืนในยุคที่สโมสรฟุตบอลส่วนใหญ่เป็นของนักธุรกิจท้องถิ่น
แม้แต่ความเชื่อนั้นก็เคยถูกท้าทายโดยมหาเศรษฐีและเจ้าสัวบางรายที่เข้ามาเป็นเจ้าของสโมสรฟุตบอลอิตาลีในช่วงปลายทศวรรษ 1990
จากนั้นระหว่างปี 2003 ถึง 2011 เชลซีถูกซื้อโดยมหาเศรษฐีชาวรัสเซีย แมนฯ ซิตี้ ถูกซื้อโดยรองประธานและรองนายกรัฐมนตรีของสหรัฐอาหรับเอมิเรตส์ และอีกไม่นานต่อมา ปารีส แซงต์-แชร์กแมง ก็ถูกซื้อโดยกองทุนความมั่งคั่งแห่งชาติของกาตาร์
ทั้งหมดต่างพร้อมใช้เงินในระดับที่ฟุตบอลไม่เคยเห็นมาก่อน
ดังนั้น ความจำเป็นที่จะต้องมีข้อจำกัดด้านการใช้จ่ายจึงเริ่มปรากฏชัด
ฟุตบอลไม่เคยถูกสร้างมาเพื่อให้ทุกอย่างต้องกลายเป็นเรื่องของงบดุล ต้องมานั่งกังวลเรื่อง amortisation หรือการตัดจำหน่าย และตั้งคำถามว่าดีลเชิงพาณิชย์มี “มูลค่ายุติธรรม” หรือไม่
มันไม่เคยถูกสร้างมาเพื่อให้จบลงด้วยคณะกรรมการกำกับดูแลและกระบวนการทางกฎหมายที่ยืดยาวและเข้าใจยาก
แต่ในอีกด้าน ฟุตบอลก็ไม่เคยถูกสร้างมาเพื่อกลายเป็น การแข่งขันด้านการเงินระหว่างกองทุนความมั่งคั่งของรัฐ นักการเมือง หรือผู้ลงทุนรูปแบบอื่น ๆ เช่นกัน
แม้เรื่องทั้งหมดนี้จะไม่น่าดูนัก แต่เมื่อมองภาพการเปลี่ยนแปลงของฟุตบอลยุโรปตลอดช่วง 20 กว่าปีที่ผ่านมา ก็ยากมากที่จะบอกว่าการปล่อยให้มีการใช้จ่ายแบบไร้ขีดจำกัด โดยเฉพาะในพรีเมียร์ลีก จะทำให้ทุกอย่างดีขึ้น
ผลกระทบของคดีนี้จะใหญ่กว่าบทลงโทษ
สิ่งที่แน่นอนคือ ผลสะเทือนของคดีนี้จะมหาศาล และไม่ได้จำกัดอยู่แค่บทลงโทษ
ในระยะสั้น เรือใบสีฟ้า ถูกคาดหมายอย่างมากว่าจะยื่นอุทธรณ์ เช่นเดียวกับที่พวกเขาเคยอุทธรณ์คำตัดสินและบทลงโทษของยูฟ่าในปี 2020 และประสบความสำเร็จ
แถลงการณ์สั้น ๆ ของสโมสรเมื่อวันศุกร์ ซึ่งพูดถึงความคาดหวังตลอด 8 ปีที่ผ่านมาว่า “คณะกรรมการและฝ่ายบริหารของพรีเมียร์ลีกจะทำหน้าที่เป็นหน่วยงานกำกับดูแลที่เป็นอิสระ เป็นกลาง และยุติธรรม ปราศจากอิทธิพลจากฝ่ายใดฝ่ายหนึ่ง” สะท้อนให้เห็นว่าภายในสโมสรมีความรู้สึกต่อเรื่องนี้มากเพียงใด
ยิ่งไปกว่านั้น สโมสรพรีเมียร์ลีกทีมอื่น ๆ กำลังพิจารณาทางเลือกทางกฎหมายของตัวเอง เกี่ยวกับการเรียกร้องค่าชดเชยที่อาจเกิดขึ้น
สิ่งเหล่านี้อาจรวมถึง รายได้จากค่าบัตรเข้าชม เงินรางวัล รายได้จากลิขสิทธิ์ถ่ายทอดสด และรายได้เชิงพาณิชย์ ที่สโมสรเหล่านั้นสูญเสียไปจากการจบอันดับตามหลัง ซิตี้ ในการแข่งขันเพื่อโควตาแชมเปียนส์ลีกในหนึ่งฤดูกาลหรือหลายฤดูกาล
เรื่องนี้อาจลากยาวไปอีกนาน
ดังนั้น ใช่เลย เรื่องนี้อาจลากยาวออกไปอีกระยะหนึ่ง
ผลกระทบจะดำเนินต่อไปยาวนาน เจ็บปวด แบ่งฝ่าย และเต็มไปด้วยความขัดแย้งอย่างรุนแรง
ประวัติศาสตร์บอกเราว่าอาจมีจุดหักมุมเพิ่มขึ้นอีก แต่ต้องใช้การกลับมาแบบยิ่งใหญ่กว่าประตู “อเกวโรoooooooo” ถึงจะทำให้เรื่องนี้กลายเป็นอย่างอื่นนอกเหนือจากความพ่ายแพ้ครั้งใหญ่ของ แมนฯ ซิตี้
ในวันนั้น พวกเขาและเจ้าของจากอาบูดาบีคือผู้ชนะ
แต่ในอีกไม่กี่สัปดาห์ข้างหน้า เราจะเริ่มเห็นต้นทุนที่แท้จริงของชัยชนะครั้งนั้น รวมถึงชัยชนะอีกมากมายที่ตามมา
แม้พรีเมียร์ลีกอาจรู้สึกว่าได้ชัยชนะ แต่ก็เป็นชัยชนะที่ต้องแลกมาด้วยราคาแพง
ในอีกมุมหนึ่ง ความรู้สึกพึงพอใจหรือโล่งใจที่เกิดขึ้นที่สำนักงานใหญ่พรีเมียร์ลีกหลังได้รับคำตัดสินของคณะกรรมการ ก็คงถูกลดทอนลงไปไม่น้อย
หากนี่คือชัยชนะ มันก็เป็นชัยชนะที่ต้องจ่ายราคาแพง
ไม่ใช่เพียงค่าทนายความเท่านั้น แต่รวมถึงความสัมพันธ์ที่ถูกทำลาย แนวรบที่ถูกขีดเส้นขึ้นมา และการยอมรับอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ว่า ประวัติศาสตร์พรีเมียร์ลีกในช่วงที่ผ่านมา โดยเฉพาะช่วงเวลาที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของลีก กำลังถูกทำให้มีมลทิน
นั่นคือความเสียหายที่ลึกกว่าคำตัดสินเพียงหนึ่งฉบับ
เพราะไม่ว่าบทลงโทษสุดท้ายจะออกมาเป็นอย่างไร สิ่งที่เกิดขึ้นระหว่างปี 2009 ถึง 2018 ได้กลายเป็นคำถามสำคัญต่อความหมายของความสำเร็จในยุคหนึ่งของพรีเมียร์ลีกไปแล้ว
