อนาคตของ City Football Group จะเป็นอย่างไร? เมื่ออาณาจักรฟุตบอลของแมนฯ ซิตี้ เผชิญจุดเปลี่ยนครั้งใหญ่
BK8
แทงบอล
เฟร์ราน โซเรียโน เคยมีความฝันอย่างหนึ่ง เขาต้องการสร้างอาณาจักรฟุตบอลที่แผ่ขยายไปทั่วทุกทวีป เป็นเครือข่ายที่สามารถสร้างรายได้มหาศาลนอกสนาม พร้อมกับนำเสนอฟุตบอลที่มีรูปแบบการเล่นสวยงามเหมือนกันในทุกสโมสร – City Football Group
นี่คือวิสัยทัศน์ที่เขาเก็บไว้ในใจมานานหลายปี ตั้งแต่สมัยดำรงตำแหน่งรองประธานสโมสรบาร์เซโลนา ระหว่างปี 2003 ถึง 2008
ในหนังสือ The Ball Doesn’t Go In By Chance ซึ่งตีพิมพ์ในปี 2011 โซเรียโนเล่าถึงการเดินทางไปพบ ดอน การ์เบอร์ ประธานเมเจอร์ลีก ซอกเกอร์ และทีมงานของเขาที่นครนิวยอร์ก หนึ่งในผู้ร่วมประชุมคือ อีวาน กาซิดิส อดีตประธานบริหารอาร์เซนอล
เป้าหมายของการประชุมครั้งนั้นคือการประเมินความเป็นไปได้ในการตั้งสโมสรฟุตบอลในอเมริกาเหนือ คล้ายกับสิ่งที่อาแจ็กซ์ สโมสรยักษ์ใหญ่จากเนเธอร์แลนด์ เคยทำไว้กับเมืองเคปทาวน์ ประเทศแอฟริกาใต้ ในปี 1999
พวกเขาศึกษานครนิวยอร์กว่าอาจเป็นจุดหมายปลายทางที่เหมาะสมหรือไม่ แต่ท้ายที่สุด แผนดังกล่าวก็ไม่เกิดขึ้นจริง แนวคิดนี้จึงถูกจำกัดอยู่เพียงการขยายแบรนด์บาร์เซโลนาในสหรัฐอเมริกาเท่านั้น
จนกระทั่งแมนเชสเตอร์ ซิตี้ เข้ามามอบองค์ประกอบทุกอย่างที่โซเรียโนต้องการ เพื่อพาความฝันนั้นไปไกลกว่าเดิม ทั้งพื้นที่ว่างสำหรับสร้างสิ่งใหม่ สมุดเช็คที่พร้อมจ่ายเงินลงทุน และแบรนด์ของเป๊ป กวาร์ดิโอลา
โครงการนี้มีชื่อว่า City Football Group หรือ CFG โดยมีเป้าหมายที่จะกลายเป็นบริษัทอย่าง Procter & Gamble ในโลกกีฬา สร้างอาณาจักรที่ครองความยิ่งใหญ่ในแบบเดียวกับกลุ่มบริษัทสัญชาติอเมริกัน ซึ่งสร้างตัวเองขึ้นมาเป็นผู้นำระดับโลกด้านผลิตภัณฑ์สำหรับครัวเรือนและการดูแลส่วนบุคคล โดยมีแบรนด์อย่าง Pampers, Gillette, Oral-B และ Head & Shoulders อยู่ในเครือ
โซเรียโนวางแผนให้ CFG เป็นแบรนด์หลักที่อยู่เหนือทุกสโมสร ก่อนเริ่มสร้างเครือข่ายบริษัทและทีมฟุตบอลที่มีมูลค่าหลายพันล้านดอลลาร์อยู่ภายใต้ร่มเดียวกัน
นิวยอร์ก เมลเบิร์น ประเทศออสเตรเลีย มอนเตวิเดโอ ประเทศอุรุกวัย จีโรนา ประเทศสเปน เซินเจิ้น ประเทศจีน มุมไบ ประเทศอินเดีย ลอมเมล ประเทศเบลเยียม ทรัวส์ ประเทศฝรั่งเศส ปาแลร์โม ประเทศอิตาลี และบาเฮีย ประเทศบราซิล ล้วนกลายเป็นส่วนหนึ่งของแผนการดังกล่าว
ผลลัพธ์ที่ได้คือเครือข่ายหลายสโมสรที่ใหญ่ที่สุดในโลก โซเรียโนคือผู้บุกเบิก และในที่สุดสิ่งที่เขาเฝ้าฝันก็กลายเป็นความจริง
จากต้นแบบของเครือข่ายหลายสโมสร สู่คำถามเกี่ยวกับอนาคต
ตลอดหลายปีที่ผ่านมา City Football Group ถูกมองว่าเป็นมาตรฐานสูงสุดของการบริหารเครือข่ายหลายสโมสร และทุกวันนี้ก็ยังมีคนมองเช่นนั้น ส่วนหนึ่งเป็นเพราะมีผู้บริหารระดับแนวหน้าของวงการฟุตบอลจำนวนมากที่เคยผ่านการทำงานในองค์กรแห่งนี้
ขณะที่แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ครองความยิ่งใหญ่ในฟุตบอลอังกฤษ สโมสรจากทั่วโลกต่างพยายามดึงตัวบุคลากรของพวกเขาไปร่วมงาน ชื่อเสียงของ CFG ในฐานะองค์กรฟุตบอลที่มีความเป็นมืออาชีพจึงยิ่งแข็งแกร่งขึ้นเรื่อย ๆ
แต่หลังจากคณะกรรมการอิสระมีคำตัดสินที่สร้างแรงสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง โดยระบุว่าความสำเร็จของแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ส่วนหนึ่งเกิดขึ้นจากรายได้ที่ถูกทำให้สูงเกินจริงผ่านสัญญาทางการค้าแบบ “อำพราง” หรือสัญญาที่ไม่ได้สะท้อนธุรกรรมจริง มูลค่ารวมกว่า 900 ล้านปอนด์ หรือประมาณ 1.19 พันล้านดอลลาร์ คำถามสำคัญจึงเกิดขึ้นว่า แล้วอนาคตของสโมสรอื่น ๆ ในเครือ CFG จะเป็นอย่างไร?
ภายใน City Football Academy อาคารในเมืองแมนเชสเตอร์ซึ่งเป็นที่ทำงานของบุคลากรหลายร้อยคนจากทั้งแมนเชสเตอร์ ซิตี้ และ CFG ทุกอย่างยังคงดำเนินไปตามปกติ
โซเรียโนยังคงปรากฏตัวอยู่ตามพื้นที่ทำงานและศูนย์กลางการบริหารขององค์กร แต่ในหมู่พนักงานก็เริ่มมีการพูดคุยกันอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ว่า คำตัดสินครั้งใหญ่เช่นนี้อาจส่งผลต่อความอยู่รอดของเครือข่ายทั้งหมดอย่างไร
ความสำเร็จในสนามของแมนเชสเตอร์ ซิตี้ เปรียบเสมือนฉากหน้าที่ช่วยให้ CFG เติบโตขึ้นมาได้ ผู้นำของสโมสรพรีเมียร์ลีกแห่งนี้ โดยเฉพาะคัลดูน อัล มูบารัค ประธานสโมสร และโซเรียโน ประธานบริหาร ต่างทำหน้าที่ได้อย่างมีประสิทธิภาพในการนำเสนอภาพของซิตี้ว่าเป็นสโมสรที่บริหารจัดการดีและทำกำไรได้
ระหว่างปี 2019 ถึง 2023 แมนเชสเตอร์ ซิตี้ มีผลประกอบการเป็นกำไรถึง 4 ใน 5 ปี ขณะที่การซื้อขายนักเตะ โดยเฉพาะการพัฒนานักเตะจากอะคาเดมีขึ้นมาแล้วขายต่อ กลายเป็นต้นแบบที่หลายสโมสรอิจฉา
ตัวเลขเหล่านี้บอกเล่าเรื่องราวบางส่วน แต่ไม่ใช่เรื่องราวทั้งหมด
แมนเชสเตอร์ ซิตี้ สร้างรายได้มากกว่า 70 เปอร์เซ็นต์ของรายได้ทั้งหมดในเครือ CFG แต่เครือข่ายสโมสรทั่วโลกที่มีซิตี้เป็นหัวหอกกลับขาดทุนอย่างหนักมาตั้งแต่เริ่มต้นในปี 2013
CFG ประกอบด้วยบริษัทในเครือ 44 แห่ง และงบการเงินล่าสุดแสดงให้เห็นว่า ในปี 2024 องค์กรขาดทุนถึง 292 ล้านปอนด์
CFG ขาดทุนมาโดยตลอด แม้ยังไม่หักเงินสนับสนุนที่ถูกอำพราง
[กราฟเส้นแสดงผลประกอบการก่อนหักภาษีของ City Football Group ตั้งแต่ปี 2013-14 ถึง 2024-25]
หมายเหตุ: เส้นประแสดงผลประกอบการประจำปีของ CFG หลังปรับตัวเลขโดยตัดเงินสนับสนุนที่ถูกอำพราง ซึ่งถูกบันทึกเป็นรายได้ตามรายละเอียดในคดีทางกฎหมายของแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ออกไป ทั้งนี้ เส้นแสดงเงินสนับสนุนที่ถูกอำพรางยังไม่รวมค่าใช้จ่าย 66.2 ล้านปอนด์ที่ถูกบันทึกต่ำกว่าความเป็นจริง โดยระบุไว้ในคำวินิจฉัยหลัก แต่ไม่สามารถระบุวันที่ที่เกี่ยวข้องได้อย่างชัดเจน
แหล่งข้อมูล: งบการเงินของ City Football Group และคำวินิจฉัยหลักในคดีพรีเมียร์ลีกกับแมนเชสเตอร์ ซิตี้
บริษัทแม่ที่ขาดทุนได้โดยไม่มีเพดาน
ในฐานะบริษัทโฮลดิงที่ดูแลเครือข่ายหลายสโมสร CFG ไม่มีข้อจำกัดเกี่ยวกับจำนวนเงินขาดทุนที่สามารถรายงานได้ บริษัทแม่แห่งนี้ไม่ได้อยู่ภายใต้กฎความสามารถในการทำกำไรและความยั่งยืนทางการเงิน หรือ PSR ของพรีเมียร์ลีก และไม่ได้อยู่ภายใต้กฎความยั่งยืนทางการเงินของยูฟ่าเช่นกัน
อย่างไรก็ตาม ยูฟ่ามีหลักเกณฑ์ที่เรียกว่า “ขอบเขตการรายงาน” ซึ่งกำหนดว่า หากมีค่าใช้จ่ายที่เกี่ยวข้องกับสโมสรแมนเชสเตอร์ ซิตี้ แต่ถูกบันทึกไว้ในนิติบุคคลอื่น เช่น CFG ค่าใช้จ่ายดังกล่าวก็ต้องถูกรวมอยู่ในรายงานทางการเงินที่สโมสรส่งให้ยูฟ่า
ด้วยเหตุนี้ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา แมนเชสเตอร์ ซิตี้ จึงรายงานตัวเลขผลขาดทุนในงบการเงินของสโมสรเองสูงกว่าตัวเลขที่รายงานต่อยูฟ่า เพราะรายงานต่อยูฟ่าจะรวมค่าใช้จ่ายของพนักงานที่ไม่ได้ลงสนาม ซึ่งถูกบันทึกอยู่ในบัญชีของ CFG ด้วย
โครงสร้างเช่นนี้ทำหน้าที่เป็นพื้นที่รองรับค่าใช้จ่ายได้อย่างสะดวก แม้แมนเชสเตอร์ ซิตี้ จะรายงานตัวเลขของ CFG ที่สูงกว่าให้ยูฟ่าทราบ แต่โครงสร้างดังกล่าวก็ทำให้ภาพรวมทางการเงินไม่โปร่งใสชัดเจน จนยากที่จะบอกได้ว่าตรงไหนคือแมนเชสเตอร์ ซิตี้ และตรงไหนคือ CFG
แมนเชสเตอร์ ซิตี้ เป็นสโมสรเดียวในพรีเมียร์ลีกที่ไม่ได้เปิดเผยงบกระแสเงินสดในบัญชีของตัวเอง
เนื่องจาก CFG จดทะเบียนในสหราชอาณาจักร แมนเชสเตอร์ ซิตี้ จึงมีสิทธิ์ได้รับการยกเว้นจากข้อกำหนดที่ต้องเผยแพร่งบกระแสเงินสดของสโมสร เพราะ CFG เป็นผู้จัดทำตัวเลขกระแสเงินสดรวมของทั้งกลุ่มแทน และซิตี้ก็ใช้สิทธิ์ยกเว้นนี้ทุกปีมาตั้งแต่ปี 2018
งบการเงินล่าสุดของ CFG ยังแสดงให้เห็นว่า เงินลงทุนจากเจ้าของอีก 210 ล้านปอนด์ถูกแปลงเป็นหุ้น ขณะที่ในเดือนนี้ ข้อมูลจาก Companies House ระบุว่า บริษัท Newton Investment and Development ของชีค มานซูร์ เจ้าของแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ได้ซื้อหุ้นใหม่มูลค่าประมาณ 100 ล้านปอนด์ ส่งผลให้เขาถือหุ้นใหญ่ในสัดส่วนประมาณ 81 เปอร์เซ็นต์
นับตั้งแต่ปี 2013 มีการนำเงินมากกว่า 1.9 พันล้านปอนด์เข้าสู่ CFG ก่อนแปลงเป็นทุนในรูปหุ้น หากรวมเงินที่ลงทุนในแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ก่อนหน้านั้นด้วย เงินลงทุนทั้งหมดของ Abu Dhabi United Group หรือ ADUG ในวงการฟุตบอลก็มีมูลค่ามากกว่า 2.5 พันล้านปอนด์แล้ว แม้ยังไม่นับการเปิดเผยข้อมูลเรื่องเงินสนับสนุนที่ถูกอำพรางมูลค่า 921.4 ล้านปอนด์ก็ตาม
การออกหุ้นเพิ่มทุนครั้งล่าสุด เมื่อพิจารณาจากราคาซื้อหุ้นที่อยู่ในระดับ 8.83 ปอนด์ต่อหุ้นอย่างสม่ำเสมอในช่วงสามปีที่ผ่านมา ทำให้ประเมินมูลค่าของ CFG ได้ที่ประมาณ 5.9 พันล้านปอนด์
อย่างไรก็ตาม ในเดือนมิถุนายน อัล มูบารัคเคยกล่าวว่า หากนำ CFG ออกขายในตลาดเปิด มูลค่าขององค์กรน่าจะสูงกว่า 7.3 พันล้านปอนด์
นี่คือมูลค่ากิจการที่ CFG สามารถนำมาใช้ยืนยันได้ว่า การลงทุนของพวกเขาเป็นการลงทุนที่ชาญฉลาด
เงินทุนจาก ADUG ที่รายงานไว้มีมูลค่า 2.6 พันล้านปอนด์ หรือ 3.5 พันล้านปอนด์ หากรวมเงินสนับสนุนที่ถูกอำพรางในช่วงปี 2009-18
[กราฟเส้นแสดงเงินทุนจากผู้ถือหุ้นที่ถูกนำเข้าสู่ CFG ตั้งแต่ปี 2008-09 ถึง 2026-27]
หมายเหตุ: City Football Group ก่อตั้งขึ้นในปี 2013 เงินทุนจากผู้ถือหุ้นก่อนช่วงเวลาดังกล่าวนำมาจากตัวเลขของ Manchester City FC เส้นแสดงเงินสนับสนุนที่ถูกอำพรางยังไม่รวมค่าใช้จ่าย 66.2 ล้านปอนด์ที่ถูกบันทึกต่ำกว่าความเป็นจริง ซึ่งระบุไว้ในคำวินิจฉัยหลักแต่ไม่สามารถระบุวันที่ได้อย่างชัดเจน ตัวเลขนี้รวมการเพิ่มทุน 100 ล้านปอนด์ในเดือนตุลาคม 2026 ส่วนเงินทุนรูปแบบอื่นที่ไม่ใช่การเพิ่มทุน ตั้งแต่ปี 2025-26 เป็นต้นไปยังไม่เป็นที่ทราบแน่ชัด แม้ CFG จะได้รับเงินทุนผ่านการเพิ่มทุนเป็นหลักก็ตาม
แหล่งข้อมูล: งบการเงินของ Manchester City Limited ระหว่างปี 2008-2012 และ City Football Group Limited ระหว่างปี 2013-2025 รวมถึงคำวินิจฉัยหลักในคดีพรีเมียร์ลีกกับแมนเชสเตอร์ ซิตี้
เงินลงทุนมหาศาล และหนี้สินที่เพิ่มขึ้น
ในปี 2019 CFG ระดมทุนได้ประมาณ 400 ล้านปอนด์จากการขายหุ้นส่วนหนึ่งให้กับ Silver Lake นักลงทุนจากสหรัฐอเมริกา
ต่อมาในปี 2021 CFG กู้เงิน 650 ล้านดอลลาร์ หรือประมาณ 474 ล้านปอนด์ในเวลานั้น เพื่อนำไปใช้ขยายธุรกิจเพิ่มเติม
สามปีต่อมา วงเงินกู้ระยะยาวดังกล่าวได้รับการเพิ่มขึ้นอีก 270 ล้านดอลลาร์ หรือประมาณ 212 ล้านปอนด์ ก่อนที่ CFG จะกู้เงินอีกก้อนหนึ่งมูลค่า 425 ล้านดอลลาร์ หรือ 338 ล้านปอนด์ เพื่อนำไปก่อสร้างสนามฟุตบอลให้กับนิวยอร์ก ซิตี้ สโมสรในเมเจอร์ลีก ซอกเกอร์ที่อยู่ในเครือ
ณ เดือนมิถุนายน 2025 หนี้สินภายนอกของกลุ่มบริษัทมีมูลค่า 739.7 ล้านปอนด์ อย่างไรก็ตาม ในเวลานั้นมีการเบิกใช้เงินกู้เพื่อก่อสร้างสนามฟุตบอลไปเพียง 76 ล้านปอนด์เท่านั้น
เมื่อคณะกรรมการอิสระพบว่ารายได้ของแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ถูกทำให้สูงเกินจริงอย่างมากตลอดช่วงเวลาหนึ่งทศวรรษ คำถามจึงเกิดขึ้นว่า แล้วตัวเลขในบัญชีของ CFG เองได้รับผลกระทบอย่างไรบ้าง?
ข้อค้นพบดังกล่าวหมายความว่า เงื่อนไขของเงินกู้และการลงทุนเหล่านี้อาจตั้งอยู่บนพื้นฐานของรายได้และการคาดการณ์รายได้บางส่วนที่ได้รับผลกระทบจากตัวเลขดังกล่าว
อย่างไรก็ตาม เงินกู้และเงินลงทุนจากภายนอกเหล่านี้แตกต่างจากสัญญาทางการค้าที่ถูกทำให้มีมูลค่าสูงเกินจริงของแมนเชสเตอร์ ซิตี้ เพราะเงินดังกล่าวมาจากแหล่งเงินทุนภายนอก ไม่ใช่เงินจากเจ้าของหรือธุรกิจที่เชื่อมโยงกับสหรัฐอาหรับเอมิเรตส์โดยตรง
หากแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ถูกลงโทษอย่างหนัก จะเกิดอะไรขึ้นกับ CFG?
อนาคตของ CFG จะเป็นอย่างไรต่อไป?
แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ยังคงยืนยันอย่างหนักแน่นว่าพวกเขาไม่ได้ละเมิดกฎการเงินของพรีเมียร์ลีก และได้ยื่นอุทธรณ์คำตัดสินดังกล่าวแล้ว
แต่หากพวกเขาดำเนินกระบวนการอุทธรณ์จนถึงที่สุดแล้วไม่สามารถล้มล้างข้อกล่าวหาหลักเกี่ยวกับการทำให้สัญญาทางการค้ามีมูลค่าสูงเกินจริงได้ ก็อาจนำไปสู่บทลงโทษทางกีฬาอย่างรุนแรง
หากแมนเชสเตอร์ ซิตี้ กลายเป็นสโมสรที่ถูกวงการฟุตบอลรังเกียจ ผลกระทบก็อาจแผ่ขยายไปไกลกว่าทีมชุดใหญ่ของพวกเขา
ในเวลานี้ ยังมีความเป็นไปได้หลายรูปแบบให้พิจารณา โดยหน่วยงานกำกับดูแลฟุตบอลอิสระมีอำนาจบังคับให้เจ้าของสโมสรที่ถูกตัดสินว่ากระทำผิดขายหุ้นหรือถอนตัวจากการเป็นเจ้าของภายในระยะเวลาที่กำหนดได้
อย่างไรก็ตาม การใช้มาตรการรุนแรงเช่นนั้นย่อมมีประเด็นทางการเมืองเข้ามาเกี่ยวข้องด้วย เพราะสหรัฐอาหรับเอมิเรตส์และ ADUG ได้ลงทุนมหาศาลในเศรษฐกิจของเมืองแมนเชสเตอร์ในภาพรวม
การลงทุนจากต่างประเทศมีบทบาทสำคัญต่อการฟื้นฟูและพัฒนาพื้นที่ทางตะวันออกของเมือง และเชื่อมโยงกับแอนดี เบิร์นแฮม นายกรัฐมนตรีสหราชอาณาจักร ซึ่งเคยดำรงตำแหน่งนายกเทศมนตรีเกรตเตอร์แมนเชสเตอร์ในช่วงหนึ่งของกระบวนการพัฒนาดังกล่าว
หากเจ้าของตัดสินใจขายแมนเชสเตอร์ ซิตี้ พวกเขาจะยังต้องการเก็บสโมสรอื่น ๆ ใน CFG เอาไว้หรือไม่?
เครือข่ายนี้จะสามารถดำเนินงานต่อไปในฐานะองค์กรเดียวได้หรือเปล่า หรือท้ายที่สุดจะถูกแยกออกเป็นส่วน ๆ แล้วขายให้กับผู้ซื้อแต่ละราย?
การหาผู้ซื้อที่พร้อมรับช่วงเครือข่ายทั้งหมด ซึ่งประกอบด้วยสโมสร 12 ทีม ไม่ใช่เรื่องง่าย โดยเฉพาะเมื่อ CFG เพิ่งขายหุ้นส่วนใหญ่ในมุมไบ ซิตี้ ออกไปในปีนี้ ท่ามกลางความกังวลเกี่ยวกับความเป็นไปได้ในการดำเนินธุรกิจของลีกฟุตบอลอินเดีย
CFG มีระบบการทำงานและสิ่งอำนวยความสะดวกที่พัฒนาขึ้นมาแล้วอย่างเป็นรูปธรรม และหากหุ้นของพวกเขาในจีโรนาไม่ได้ถูกนำไปไว้ในทรัสต์อิสระ หรือ blind trust ในปี 2024 เพื่อเปิดทางให้สโมสรจากสเปนแห่งนี้สามารถลงเล่นในแชมเปียนส์ลีกพร้อมกับแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ได้ รายได้ของ CFG ก็จะอยู่ที่ 977 ล้านปอนด์
แต่ในอีกด้านหนึ่ง CFG ก็เป็นบริษัทที่มีภาระผูกพันทางการเงินและค่าใช้จ่ายในการดำเนินงานจำนวนมาก อีกทั้งยังบริหารสโมสรอื่น ๆ ในเครือโดยดูเหมือนจะไม่ได้ให้ความสำคัญกับการสร้างผลกำไรเป็นหลัก
องค์กรขนาดมหึมาที่มีพนักงานกว่า 2,600 คน
CFG เป็นองค์กรขนาดใหญ่มหาศาล งบการเงินระบุว่ากลุ่มบริษัทมีพนักงานรวม 2,647 คน โดย 1,066 คนเป็นบุคลากรด้านฟุตบอล ซึ่งรวมถึงนักเตะด้วย ส่วนอีก 1,581 คนทำงานในฝ่ายการค้าและงานธุรการ
นี่คือเหตุผลที่บางคนในองค์กรชอบพูดติดตลกว่า เมื่อเดินอยู่ภายในอาคาร City Football Academy ก็อาจรู้สึกได้ว่าองค์กรแห่งนี้มีขนาดใหญ่และมีบุคลากรมากเกินความจำเป็น
แม้ในช่วงที่ผ่านมา CFG จะผลักดันการลดต้นทุนโดยรวม แต่จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่ได้ดำเนินการเลิกจ้างพนักงาน
อย่างไรก็ตาม ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ผู้บริหารระดับสูงจำนวนมากได้ทยอยออกจากองค์กร
ความยิ่งใหญ่ของแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ในฟุตบอลอังกฤษทำให้ประวัติการทำงานกับ CFG กลายเป็นเครื่องหมายรับรองความสามารถของบุคลากรในวงการฟุตบอล พีระมิดฟุตบอลอังกฤษเต็มไปด้วยอดีตพนักงานของ CFG ที่ค่อย ๆ ไต่เต้าขึ้นไปสู่ตำแหน่งที่สูงกว่าเดิม
แต่หลายคนกลับไม่ได้ประสบความสำเร็จโดดเด่นในบทบาทใหม่เท่าที่คาดหวัง ซึ่งอาจสะท้อนว่าความสำเร็จของ CFG เกิดจากโครงสร้างการทำงานขององค์กรเป็นสำคัญ มากกว่าความสามารถของบุคคลใดบุคคลหนึ่งเพียงอย่างเดียว
ถึงอย่างนั้น นโยบายที่เน้นการเลื่อนตำแหน่งจากบุคลากรภายในก็ทำให้เกิดการปรับโครงสร้างแผนกฟุตบอลเมื่อปีที่แล้ว โดยมีการแต่งตั้งบุคคลหลายคนขึ้นสู่ตำแหน่งผู้นำ ทั้งที่อาจยังไม่มีประสบการณ์มากพอตามที่คาดหวังจากตำแหน่งเหล่านั้น
กระบวนการดังกล่าวอยู่ภายใต้การดูแลของไคลฟ์ รีฟส์ ผู้อำนวยการฝ่ายธุรกิจฟุตบอลระดับโลก และริคคาร์โด บีกอน ผู้อำนวยการฝ่ายเทคนิคฟุตบอลระดับโลก ทั้งสองคนได้รับอำนาจเพิ่มขึ้นหลังจากโอมาร์ เบร์ราดา ย้ายไปเป็นประธานบริหารแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ในปี 2024 และไบรอัน มาร์วูด ซึ่งเคยดำรงตำแหน่งกรรมการผู้จัดการฝ่ายฟุตบอลระดับโลกของ CFG
แต่ละสโมสรในเครือไม่ได้มีเป้าหมายเหมือนกัน
สโมสรแต่ละแห่งใน CFG ไม่ได้ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อทำหน้าที่เหมือนกันทั้งหมด แต่จะถูกแบ่งออกเป็นกลุ่มตามเป้าหมายที่กำหนดไว้อย่างชัดเจน
- เมลเบิร์น ซิตี้: สโมสรที่เน้นผลงานในสนาม โดยมีเป้าหมายเพื่อคว้าชัยชนะและประสบความสำเร็จในการแข่งขัน
- ลอมเมล: สโมสรที่เน้นการพัฒนานักเตะ โดยมีหน้าที่ช่วยให้ผู้เล่นเติบโตและยกระดับความสามารถ
- เซินเจิ้น เผิง ซิตี้: สโมสรที่เน้นการดำเนินธุรกิจเชิงพาณิชย์ โดยมุ่งขยายรายได้และโอกาสทางการตลาด
หน่วยงานอย่าง City Football Services ซึ่งดูแลการสเกาต์นักเตะ วิทยาศาสตร์การกีฬา และบุคลากรด้านอื่น ๆ ที่เกี่ยวข้องกับการทำงานในสนาม ก็ถูกจัดตั้งเป็นนิติบุคคลแยกต่างหากในระบบทะเบียนบริษัทเช่นกัน
หน่วยงานนี้ได้รับการยกย่องว่าเป็นหนึ่งในส่วนงานที่สร้างนวัตกรรมและมีอิทธิพลมากที่สุดของธุรกิจ แต่ถึงอย่างนั้น CFG ก็ยังไม่สามารถสร้างเส้นทางให้นักเตะจากสโมสรอื่นในเครือย้ายขึ้นไปเล่นให้แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ได้อย่างเป็นรูปธรรม
นักเตะเพียงคนเดียวที่ย้ายจากสโมสรพันธมิตรมาร่วมทีมแมนเชสเตอร์ ซิตี้ คือซาวินโญ ซึ่งเซ็นสัญญากับทรัวส์โดยไม่ได้ลงสนามให้ทีม ก่อนถูกปล่อยยืมตัวไปเล่นกับจีโรนาเป็นเวลาหนึ่งปี แล้วจึงย้ายไปยังสโมสรแม่ในปี 2024
หลังจากนั้น แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ขายเขาให้ท็อตแนม ฮอตสเปอร์ในช่วงซัมเมอร์นี้ โดยทำกำไรจากการขายนักเตะรายดังกล่าวได้ถึง 45 ล้านปอนด์
City Football Services ยังนำความเชี่ยวชาญของตัวเองไปให้บริการแก่สโมสรและกลุ่มธุรกิจภายนอก ซึ่งถือเป็นอีกหนึ่งช่องทางสร้างรายได้ของ CFG
หนึ่งในลูกค้าของหน่วยงานนี้คืออัล จาซีรา สโมสรจากสหรัฐอาหรับเอมิเรตส์ ซึ่งมีชีค มานซูร์เป็นผู้ดูแล ข้อตกลงในการให้บริการด้านข้อมูลและการวิเคราะห์ฟุตบอลมีมูลค่าที่เข้าใจกันว่าอยู่ที่ประมาณ 1 ล้านปอนด์ต่อปี แต่สัญญาดังกล่าวสิ้นสุดลงในช่วงซัมเมอร์นี้
วันที่ความสำเร็จของ CFG ดูเหมือนจะเป็นเพียงข้อยกเว้น
ในปี 2021 สโมสรสี่แห่งในเครือ CFG คว้าแชมป์ลีกของตัวเองได้สำเร็จ และในฤดูกาลถัดมา จีโรนาก็เลื่อนชั้นขึ้นสู่ลาลีกา
ความสำเร็จเหล่านั้นถูกนำมาใช้เป็นหลักฐานว่าแนวคิดของ CFG สามารถทำงานได้จริง และพวกเขาเข้าใจวิธีบริหารเครือข่ายหลายสโมสรอย่างสมบูรณ์แบบ
แต่เมื่อเวลาผ่านไปอีกห้าปี ความสำเร็จที่เคยเกิดขึ้นกลับดูเหมือนเป็นเพียงข้อยกเว้นมากกว่าจะเป็นสิ่งที่ทำซ้ำได้อย่างสม่ำเสมอ
ทั้งทรัวส์และลอมเมลต่างประสบปัญหาจนต้องตกชั้น แฟนบอลทรัวส์ถึงขั้นจัดการประท้วงในปี 2024 เพราะรู้สึกว่าสโมสรของพวกเขาถูกใช้เป็นเพียง “สนามทดลอง” สำหรับนักเตะ
โซเรียโนเคยจินตนาการว่าจะนำแนวทางแท็กติกของเป๊ป กวาร์ดิโอลา ซึ่งเป็นผู้จัดการทีมที่มีชื่อเสียงโด่งดังระดับซูเปอร์สตาร์ ไปใช้กับทุกสโมสรในเครือ
CFG เคยจ้างหัวหน้าฝ่ายระเบียบวิธีฟุตบอล เพื่อถอดแนวคิดและวิธีการทำงานของกวาร์ดิโอลาออกมาเป็นหลักการที่นำไปใช้ได้จริง ขณะเดียวกัน นักวิทยาศาสตร์ข้อมูลขององค์กรก็ออกค้นหาโค้ชจากทั่วโลกที่มีแนวคิดสอดคล้องกับปรัชญาดังกล่าว
แต่เมื่อเวลาผ่านไป CFG ก็ค่อย ๆ ถอยห่างจากเป้าหมายเดิม และยอมรับในที่สุดว่าแนวทางนี้ไม่สามารถทำได้จริงอย่างที่เคยคิดไว้
แนวคิดที่เคยทะเยอทะยานจึงถูกลดทอนลงเหลือเพียงหลักการพื้นฐานบางประการ
แหล่งข่าวจาก CFG รายหนึ่งกล่าว โดยขอไม่เปิดเผยชื่อเพื่อปกป้องสถานะของตัวเอง เช่นเดียวกับแหล่งข่าวรายอื่นที่ถูกอ้างถึงในบทความนี้ว่า
“เฟร์รานประเมินเรื่องนี้ผิดไปมาก”
“แนวคิดนี้มีเหตุผลในตัวเอง แต่สิ่งที่เกิดขึ้นจริงกลับแตกต่างออกไป ถ้าคุณเริ่มต้นสร้างทุกอย่างใหม่จากศูนย์ ผมคิดว่าคุณจะทำมันในรูปแบบที่ต่างออกไป”
แหล่งข่าวหลายคนภายใน CFG เชื่อว่า สถานการณ์ที่แมนเชสเตอร์ ซิตี้ กำลังเผชิญอยู่อาจกลายเป็นจุดเริ่มต้นของการปรับทิศทางครั้งสำคัญให้กับทั้งกลุ่ม และเปิดโอกาสให้พวกเขากลับมาให้ความสำคัญกับอัตลักษณ์ทางฟุตบอล ซึ่งค่อย ๆ อ่อนแอลงตามกาลเวลา
ความฝันของโซเรียโน กับคำถามว่า CFG กำลังเดินไปทางไหน
สำหรับบางคน โซเรียโนคือผู้มีวิสัยทัศน์ที่มองการณ์ไกลและเชื่อมั่นอย่างแรงกล้าในทิศทางที่ตัวเองกำลังพาองค์กรไป
แต่ในสายตาของคนอื่น เขากลับดูเหมือนคนที่คิดว่าตัวเองเป็นกูรูด้านเทคโนโลยีในแบบเดียวกับมาร์ก ซักเคอร์เบิร์ก
CFG ตระหนักดีว่าตัวเองไม่มีฐานแฟนบอลที่สืบทอดกันมาหลายชั่วอายุคนแบบลิเวอร์พูลหรือแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด พวกเขาจึงสร้างแนวทางทางธุรกิจและหาพันธมิตรเพื่อทำให้แบรนด์ของตัวเองมีความสำคัญในตลาดต่างประเทศ
บางประเทศที่ CFG เข้าไปซื้อสโมสร ไม่ว่าจะเป็นอินเดีย จีน หรือบราซิล ล้วนสอดคล้องกับแนวทางการลงทุนโดยตรงจากต่างประเทศของ ADUG และ Silver Lake ซึ่งเปิดโอกาสให้พวกเขาเข้าไปมีส่วนร่วมในตลาดที่กำลังเติบโต
แต่ตอนนี้ โซเรียโนเองก็รู้ดีว่าโครงการขนาดใหญ่ที่เขาสร้างขึ้นกำลังเผชิญอนาคตที่ไม่แน่นอน
“ความทะนงตนคือบาปที่ผมโปรดปราน” เป็นหนึ่งในหัวข้อย่อยของหนังสือที่เขาเขียนไว้ ในบทดังกล่าว โซเรียโนอธิบายมุมมองของตัวเองเกี่ยวกับการเป็นผู้นำทีม ก่อนจะพูดถึงวิธีที่เขาใช้ต่อต้านความลังเลและความคิดที่จะหันหลังให้กับแนวคิดหรือโครงการที่เริ่มต้นไปแล้ว
แทนที่จะถอยกลับ เขาเลือกที่จะทุ่มเทให้กับสิ่งที่เชื่ออย่างเต็มที่ พร้อมรักษาทัศนคติเชิงบวกเอาไว้
ภายในเนื้อหาเพียงสองหน้า โซเรียโนอ้างอิงแนวคิดจากแหล่งข้อมูลที่หลากหลายอย่างน่าทึ่ง ตั้งแต่ภาพยนตร์เรื่อง The Devil’s Advocate ของอัล ปาชิโน ซึ่งออกฉายในปี 1997 งานเขียนของโยฮันน์ โวล์ฟกัง ฟอน เกอเธ่ นักเขียนชาวเยอรมัน พระคัมภีร์พันธสัญญาใหม่ในมัทธิว 7:7-8 ธรรมเนียมความเชื่อของศาสนาฮินดูแบบเวท งานเขียนของคาร์ล ยุง นักจิตวิทยาและนักเขียน หนังสือพัฒนาตัวเอง The Secret ที่ตีพิมพ์ในปี 2006 ไปจนถึงฟิสิกส์ควอนตัม
โซเรียโนเขียนไว้ว่า
“ในช่วงเริ่มต้นการรณรงค์หาเสียงเพื่อเลือกตั้งคณะกรรมการบริหารสโมสรฟุตบอลบาร์เซโลนาเมื่อเดือนมิถุนายน 2003 ผลสำรวจทุกสำนักต่างยืนยันว่าเราไม่มีโอกาสชนะเลย แต่ความมุ่งมั่นที่จะคว้าชัยชนะของเราไม่เคยลดน้อยลงแม้แต่นิดเดียว
“ในทางตรงกันข้าม คำทำนายอันเลวร้ายเหล่านั้นกลับกลายเป็นเหตุผลเพิ่มเติมที่ทำให้เราทุ่มเทให้กับโครงการที่เราเชื่อว่าดีที่สุดสำหรับสโมสร
“วิธีที่ดีที่สุดในการคว้าชัยชนะและบรรลุเป้าหมาย คือการตัดสินใจอย่างแน่วแน่ว่าจะทุ่มเทให้กับสิ่งเหล่านั้น ตั้งแต่ตอนนี้ ด้วยหัวใจทั้งหมดของเรา พร้อมเติมเต็มตัวเองด้วยทัศนคติเชิงบวก เพื่อใช้ชีวิตและยอมรับสิ่งที่อนาคตจะนำมาให้อย่างสงบใจ”
ในเวลานี้ โซเรียโนกำลังพยายามนำแนวคิดดังกล่าวมาใช้กับสถานการณ์ที่ตัวเองกำลังเผชิญอยู่
แต่การรักษาความเชื่อมั่นและทัศนคติเชิงบวกเอาไว้ จะเพียงพอให้แมนเชสเตอร์ ซิตี้ พลิกคำตัดสินจากข้อกล่าวหาร้ายแรงเหล่านี้ และทำให้เขาสามารถรักษาอาณาจักรฟุตบอลที่สร้างขึ้นมาได้หรือไม่นั้น เป็นอีกเรื่องหนึ่งที่ต้องรอดูกันต่อไป
